Глава 1. «Дело о кукурузе»
В учебную аудиторию зашёл полный мужчина в светлой рясе и в белой, вышитой золотом митре. На его лбу было выжжено клеймо в виде языков пламени – знак принадлежности к Огненному культу. Архиепископ добрался до кафедры и внимательно всмотрелся в притихших студентов третьего курса – будущих магов. Он пересчитал девушек и молодых людей. Их оказалось немного – всего тридцать человек. Целестин III облизал губы и начал ежегодную напутственную речь для выпускников:
– Благородные студенты, три года вы провели в университете имени Пресвятой Матери на факультете магии. Теперь настала пора показать то, на что вы способны. Сегодня вы сдаёте теоретический экзамен, затем каждый из вас покажет на практике свои умения и навыки. Мы посмотрим, как вы справитесь, и наиболее достойные получат кольцо с печатью имперского мага. Помните, что Пресвятая Мать с вами, и чтобы ни случилось, она защитит вас. Вот уже двести сорок пять лет мы живём в мире, который открыла для нас наша Добродетельница.
Колмекула встретила пришельцев враждебно, здесь существовали невообразимые чудовища, а сервы объявили нам войну, как только мы оказались на островах. Но Пресвятая научила нас магии, открыла для нас истинную религию, поведала об устройстве мироздания. И мы уничтожили порождений бога смерти Мута, покорили сервов и сделали их своими рабами. Мы построили могучую империю и стали хозяевами Колмекулы. К несчастью, Благодетельница покинула нас и отправилась в лучший мир, куда попадают лишь праведно живущие души. Но она оставила нам в наследие своих потомков, которых мы должны слушаться, как отцов и матерей.
Великая династия Хетов управляет нами мудро и справедливо. Их правление длится уже двести лет и продолжится многие тысячи, пока светит солнце, а вокруг Колмекулы вращаются три луны. Вы – будущая опора империи, лучшие дочери и сыны страны. Ваша задача – охранять государство от нечисти, защищать слабых и стоять на страже имперского закона. От вас зависит будущее Островной империи, ведите же себя достойно и не подводите своих учителей!
Владыка закончил, и зал разразился дружными аплодисментами. Архиепископ помахал на прощание студентам рукой и вышел в коридор университета. Тут же начался экзамен. Юноши и девушки раскрыли контрольные задания и приступили к их выполнению. За будущими волшебниками зорко следил ментор, старший маг, который восседал в массивном кресле около меловой доски.
Орельен, черноволосый юноша в серой тунике и коричневых штанах, нервно почёсывал левое плечо и пытался вспомнить, сколько оболов нужно варить листья чайного дерева для того, чтобы потом приготовить из них настойку, помогающую лечить болотную лихорадку.
Справа от него, за отдельным ученическим столом, сидела красавица Белла. Её пышные волосы цвета воронова крыла ниспадали на зелёное платье, которое приятно гармонировало с её изумрудными глазами. Перед ней уже лежали два листа, исписанные элегантным и чётким почерком. Белла, с удовольствием причмокивая, приступила к третьему вопросу. Орельен же до сих пор топтался на первом. «Конечно, она всё сдаст, – подумал горько юноша, – ведь она дочь известного мага, не то что я, простой парень без гроша в кармане».
Вдруг что-то грохнулось на пол, и экзаменуемые посмотрели в сторону источника шума. С пола поднялся темнокожий, голубоглазый хет Акарио. Он заснул на экзамене и свалился со стула. Ночные посиделки в таверне давали о себе знать. Впрочем, экзамен был для него лишь простой формальностью, поскольку Акарио являлся сыном Ариса, лорда Пшеничного острова, одного из самых богатых аристократов империи хетов.
Второй вопрос для Орельена оказался легче первого: необходимо было начертить универсальную пентаграмму для стихийных заклинаний. И хотя Орельен плохо рисовал, зато точно указал последовательность всех пяти малых богов: Игнис – богини солнца и огня, Вентуса – бога неба и воздуха, Вакки – богини земли и животных, Лакуса – бога моря и воды и Анимы – богини магических частиц – партикул, благодаря которым в Колмекуле существовала магия.
