Вчера, громко хлопнув дверью, меня бросила Алина, сказав, что я несерьёзный парень. И я решил начать день с чего-то нового и сбрил щегольские усы, которые носил несколько лет. После оголения верхней губы я внимательно посмотрел на себя. Тридцатилетний красавец, холост, с задумчивыми карими глазами, широким лбом и пышными тёмно-русыми волосами. Правда, уши большеваты и нос длинноват, но это всё мелочи. Главное, что человек хороший. Где-то в квартире прозвучало оповещение о приходе SMS на смартфон. Я приступил к поиску важного гаджета. Взглянул на кухню: там завал из немытых тарелок и коробок из фастфуда. Посмотрел в спальне – такое ощущение, что вчера здесь прошёлся ураган. Одежда вперемешку с обувью лежала на полу. Валялся мой парадный костюм, носки, трусы. Видимо, моя бывшая девушка решила напоследок оставить о себе яркое воспоминание. Я заглянул под кровать – пусто. Вдруг заиграл рингтон смартфона откуда-то с потолка. Боже, она закинула его на шкаф! Я скинул пакеты со стула и залез на него. Проведя рукой по пыли пятилетней давности, украшавшей платяной шкаф, я выудил моего боевого товарища. Звонила редактор газеты «Край родной».
– Доброго утра, Анна Васильевна, – чихнув, ответил я.
– Привет, Костик! Будь здоров! У меня для тебя срочное задание. Я надеюсь, ты не против?
– Нет, корабль в порту и готов к плаванию.
– Отлично! – обрадовалась обладательница золотого пера. – Тогда слушай внимательно. Все штатные корреспонденты заняты, и поэтому надежда только на тебя. Материал – бомба. Тебе нужно сделать фоторепортаж с места события. В общих чертах история такая: студент университета отправился в забытую богом деревню собирать фольклор, там наглотался психотропных веществ, зарубил местного старосту ритуальным способом и сам покончил с собой на закате дня на берегу речки.
– Обалдеть, это правда? – удивился я.
– Почти, приукрасила немного. Ты же умеешь бойко писать, нагони мистики, припиши баек, пусть читатель поволнуется. Опроси местных, может, они расскажут тебе какие-нибудь сказки или придумай за них. Я дам тебе целый разворот и большой анонс с иллюстрацией на первой полосе. Значит, смотри как действуем. Первым делом пообщайся с Натальей Викторовной Афанасьевой, кандидатом филологических наук, она руководила фольклорной экспедицией, попробуй напроситься к ней на встречу.
– А студента-то как звали? – уточнил я.
– Артём, отчество и фамилию забыла. И ещё один контактик тебе отправлю, мобильный номер следователя по делу. Следака зовут Владимир Фёдорович. Он друг моего отца, обещал сотрудничать. Собственно, через него я и узнала об этой истории.
– Так он старый совсем?
– Костя, не старый, а пожилой. Будь с ним вежлив.
– А когда я проявлял неуважение? – возмутился я.
– Было. Вспомни хотя бы тот раз, когда у бабушки интервью брал.
– Да, она сама первая начала. Я ей сразу сказал, что в магазин не пойду, нашла курьера!
– Сходил бы, и обошлось бы без скандала. Ладно, не перебивай. В восемнадцать часов у тебя самолёт. Не опаздывай. Будь хотя бы за час до вылета.
– Лететь-то хоть куда?
– В деревню Залесье. Ты же любишь природу. Тебе понравится.
– Я рыбалку люблю, а это другое.
– Вот и удочку возьми. Там, наверное, рыбы полно, раз там почти никто не живёт.
– А это идея. Ушки себе сварю.
– Только не забудь, что статья мне нужна через два дня, к новому выпуску. Отзвонишь, как прилетишь.
– Хорошо, – согласился я и положил трубку.
После многообещающего разговора я решил проверить непрочитанные сообщения.
Сотовый голубь принёс целых два. Одно от Алины, и звучало оно так: «Я не нашла трёх своих бюстгальтеров, так что ты будешь мне должен». Да, сейчас. Может, ты ещё у кого-то их оставила. Знаем мы вас. Второе от матери: «В ближайшие выходные жду тебя копать картошку». Точно, я совершенно забыл, что пора собирать урожай. Ладно, после командировки съезжу, никуда от этой картошки не денешься. Пришла новая SMS. Послание содержало номера следователя и научного руководителя. Я решил начать с Натальи Викторовны. Телефон долго не брали. Я уже хотел повесить трубку, как раздался уставший голос:
