Полярный Урал не любит чужаков. Он встречает их равнодушием вечности, подставляя ветрам каменные зубы хребтов и глядя в серое небо сотнями слепых озер. Летом здесь короткий пьяный праздник зелени, а остальное время долгое, безмолвное ожидание.
Здесь легко поверить, что мир был создан не для человека, и что под тонким слоем почвы дремлют силы, которым нет до людей никакого дела.
Именно сюда забросили геологическую партию из трех человек. Цель – разведка нового месторождения хромитов, государственный заказ.
Они шли уже несколько часов. Под ногами чавкало, мох впитывал звук шагов, отчего казалось, будто они бредут в вакууме. Первым, нарушив тишину, заговорил самый молодой.
Алексей поморщился, перетягивая лямку новенького рюкзака.
– Семен Игнатьич, а далеко еще до предполагаемой стоянки?
Тот, кого он спросил, шел впереди. Семен, руководитель группы, не обернулся. Его фигура, коренастая, плотно сбитая, казалась частью этого леса, таким же кряжистым и неразговорчивым деревом.
– Пока не найдем ровное место у воды, будем идти.
Третий, Виктор, шагавший позади Алексея, хмыкнул. Его старый брезентовый рюкзак сидел на нем как влитой, а сам он двигался с хищной, немного ленивой грацией.
– Ноги бы по колено в этой жиже не вязли, шли бы быстрее. Что, студент, первая ходка?
– Да я не жалуюсь, просто…
– Просто лямка трет? – Виктор усмехнулся, поравнявшись с Алексеем. Глаза у него были маленькие, цепкие, будто вечно что-то высматривали. – Учись, студент. Тайга жалости не знает. Она либо пускает, либо нет.
– Виктор, оставь парня, – ровно произнес Семен, глядя вперед. Голос у него был спокойный, но такой, что спорить не хотелось.
Виктор тут же замолчал, лишь пожал плечами.
Алексей снова остался наедине со своими мыслями. Он смотрел на широкую спину лидера и чувствовал спокойствие. Семен Игнатьич был из тех людей, рядом с которыми не страшно. Он знал тайгу, как свои пять пальцев, и двигался по ней уверенно, без суеты. А вот Виктор вызывал совсем другие чувства. От него веяло какой-то застарелой угрозой, как от ржавого капкана, присыпанного листьями. Попал он в партию в последний момент, заменив заболевшего геолога, и с самого начала держался особняком, в общие разговоры на базе не вступал, только слушал и смотрел своими колючими глазами.
– Глядите, – вдруг остановился Семен.
Впереди, сквозь плотную стену елей, пробивался неясный силуэт.
– Что там? – Виктор подался вперед, вглядываясь.
– Похоже на строение, – Алексей прищурился. – Какого черта? По картам тут на десяток километров ни души.
– Вот и проверим, – Семен чуть свернул с едва заметной тропы и решительно шагнул в ельник, раздвигая тяжелые, пахнущие хвоей лапы. – Пошли. Может, заблудились и нам сориентируют.
Еловые ветки раздвинулись, и они вышли на небольшую, заросшую бурьяном поляну. Посреди нее стоял дом. Время и непогода содрали с него любую краску, оставив лишь почерневшие до состояния угля бревна. Одноэтажный, вросший в землю, с завалившейся набок крышей, он казался не построенным, а выросшим из этой почвы, как гигантский гриб. Вокруг него кольцом стоял покосившийся забор, чьи столбы давно стали частью пейзажа.
– Лесника какого-нибудь берлога, – Виктор сплюнул на землю, с видимым облегчением скидывая рюкзак. – Заброшенная, видать.
– Не может быть, – Алексей покачал головой, его лицо выражало растерянность. – Я лично карты проверял перед выходом. Самые новые. Здесь должно быть пусто. Никаких зимовий, никаких кордонов.
Виктор усмехнулся, глядя на парня сверху вниз.
– Карты твои, студент, в теплом кабинете рисовали люди, которые эту землю только из иллюминатора вертолета видели. А тут каждый бугор, скрывает сюрприз. Может, какой старовер-отшельник доживает.
