Я стояла в тронном зале и смотрела на кронпринца, сжав кулаки.
Как невовремя он появился. Наследника престола, очевидно, сняли
прямо с тренировки. Он был одет в простые черные брюки, легкие
сапоги и белую свободную рубаху, которая была влажной от пота и
липла к телу.
Кронпринц стоял между мной и Императором, высокий, крепкий,
сильный.
Даже если мне удалось взбежать по ступеням, он бы просто сделал
шаг и я бы врезалась в его рельефный торс, как в каменную
стену.
Жаль, у меня нет отравленного лезвия или дротика, был бы шанс, а
так...
Кронпринц внимательно смотрел на меня. Ни у кого прежде не
видела таких пронзительно зеленых глаз. Умный взгляд и немного
печальный. Почему?
Наследник не был похож на своего лысого, разряженного предка.
Без вышитого мундира, мантии, короны он вполне сошел бы за обычного
воина или охотника. Вообще-то, таковым он и являлся. Поговаривали,
что в узурпаторах нет ни капли звездной крови.
— Вы просили аудиенции, мы слушаем вас, — произнес кронпринц на
моем родном языке.
От неожиданности я даже вздрогнула. Вот зачем его позвали, быть
переводчиком. Что ж, судя по всему, говорил он хорошо, хоть и с
легким акцентом.
— Я — Айра, наследница дома скитальцев и хранительница долины
вулканов. Вам удалось меня украсть, но не сломить, — я сама
удивилась тому, как твердо звучит мой голос, отражаясь от высоких
сводов зала.
Император едва заметно подался вперед, вслушиваясь в мои слова.
Кронпринц не спешил переводить мою речь, так что я продолжила.
— Я не предам свой народ и не выйду замуж за прислужника
демонов!
Кронпринц на мгновение замер, словно оценивая мою реакцию и
смелость моих слов. В его глазах мелькнуло что-то похожее на
уважение, или возможно, раздражение — сложно было точно разгадать.
Но одно было ясно: мои слова заставили его взглянуть на меня
иначе.
— Да! Можете запугивать меня, пытать, морить голодом. Но я не
стану вашей!
Кронпринц вздохнул и склонился к уху Императора. Черные пряди
упали на лицо, и я не смогла прочесть по губам. Но, видимо, перевод
позабавил узурпатора. По залу прокатился его булькающий смех
вперемежку с кашлем.
Предприимчивый раб, лысый, как и господин, спешно подал ему
бокал с розоватой жидкостью. Император отпил, оставляя на кромке
след крови. Я едва сдержала крик радости. Слухи оказались правдой —
он умирает.
А после него будет…
Я снова посмотрела на кронпринца. Болезнь отца его явно не
затронула. Высокий, крепкий, смуглый и удивительно красивый. Не
окажись мы на разных сторонах в этой битве, кто знает.
На всякий случай я даже гордо выпрямила спину. Если он решит
схватить меня или применить силу, то я воткну ему шпильку и оборву
род императоров навсегда. Но он лишь грустно улыбнулся и
сказал:
— Никто не собирается на вас жениться, принцесса, тем более
силой.
— Тогда зачем вы выкрали меня?!
— Мы не крали, — кронпринц пожал плечами, — вас отдали нам
согласно древней традиции. Когда звездный дом присягает на верность
Императору, он отправляет во дворец своего старшего наследника. Вы
не невеста, вы — пленница.
Когда первые лучи солнца окрасили небо в мягкие оттенки
розового, я уже стояла на вершине сопки, вглядываясь в затянутые
туманом пики. Добраться за ночь до туманных гор - достижение. Такой
переход под силу лишь опытному скитальцу, так что я была очень
горда собой.
Только достигла совершеннолетия, а уже могу утереть нос
большинству мужчин нашего дома.
Конечно мне пришлось карабкаться почти без передышки, но оно
того стоило. Небо очищается всего на час, перед самым рассветом, а
мне страсть как хотелось увидеть звезды. А еще, я в тайне
надеялась, что звезды увидят меня. Глупости, конечно, но в долине
вулканов всем детям рассказывают легенды о древних звездных
божествах, что хранят нас. О принце Зимней звезды, который прогонит
демонов. О лунной принцессе, что освободит наши народы от
узурпаторов. Сказки, но если вдруг это правда, то в день
совершеннолетия божества должны взглянуть на меня и определить мою
судьбу. Мать учила использовать каждый шанс, никогда не знаешь
какая крупица станет последней и перевесит чашу весов.
