— Ненавижу зиму, — простонал принц Скайрон, не пытаясь
изобразить даже капельку радости по поводу праздника.
Зимнепраздник всегда был главным событием королевства, которое
ждали целый год. На этот раз он был совмещен с отбором невесты для
самого завидного жениха континента.
Принца Скайрона, будущего повелителя драконов.
Гигантский дворец сиял, как хрустальная звезда: тысячи огоньков
переливались в гирляндах, обвивавших башни, карнизы.
Через огромные полукруглые окна бального зала была видна
установленная по случаю механическая карусель. Под красно-белым
шатром кружились позолоченные лошади и сказочные слоны. И все это
под звон колокольчиков.
Рядом с каруселью стояли яркие палатки, где подавали всё, что
только можно пожелать в холодный вечер: горячие крендельки с
корицей, парное молоко с мёдом, пряники, покрытые белоснежной
глазурью. Воздух пах праздником — сладким, пряным, согревающим.
— Можно хотя бы закрыть окна, а то запах, словно мы на базарной
площади, а не во дворце, —Скайрон посмотрел на отца и вместо
понимания натолкнулся на саркастическую улыбку.
— Единственное, что неуместно — твое кислое выражение лица.
Посмотри, какой роскошный вечер.
Король-дракон махнул рукой в сторону огромного зала, украшенного
ветвями ели. В хрустальных люстрах отражался теплый свет тысячи
свечей, бросая игривые блики на позолоту стен и бокалы с вином.
В в зале растопили сразу три парадных камина, согревая воздух
настолько, что становилось жарко. Затанцевавшись, раскрасневшиеся
парочки накидывали предложенные слугами соболиные шубы и выбегали в
дворцовы сад к каруселям, шутихам, ароматному пуншу.
Девушек среди гостей было особенно много. Их румяные лица
светились от смеси восторга и робкой надежды. Каждая хотя бы раз в
минуту бросала взгляд на трон, на котором сидел Скайрон.
От этой бомбардировки вниманием принцу становилось тошно. Отпив
вино, он поморщился, словно в бокале был лимонный концентрат с
ароматом скунса и привкусом вчерашних пельмешек.
Каждый второй вальс на балу объявлялся королевским, и по
традиции принц Скайрон должен был спуститься с трона и пригласить
одну из гостей на танец. Когда оркестр заиграл знакомую мелодию,
все взгляды обратились к нему. По залу прокатился шепот, дамы
поправляли причёски и разглаживали платья, надеясь привлечь его
внимание.
— У меня отсохнут ноги, —буркнул Скайрон.
— Не надейся, — усмехнулся отец, — Ты заварил кашу, наслаждайся
каждой минутой этого фарса.
Скайрон медленно поднялся, его мантия плавно скользнула по
ступеням, когда он спускался в центр зала. Принц оглядел
собравшихся, и взгляд остановился на девушке в нежно-голубом
платье. Это была леди Аделина, дочь герцога Вальденского. Её
каштановые волосы были уложены в изящную причёску, а глаза
светились надеждой.
Подойдя к ней, принц слегка поклонился и протянул руку. Аделина
смущённо улыбнулась и, опустив глаза, приняла приглашение. Пары
расступились, давая им пространство, а паж ловко отстегнул мантию и
торжественно унес ее к ступеням перед троном.
Музыка зазвучала громче, и Скайрон плавно закружил партнершу по
залу. Аделина старалась не наступить ему на ноги. Несколько
мгновений они танцевали в тишине, окружённые взглядами гостей.
Скайрон уже понадеялся, что танец пройдёт мирно, но Аделина все же
начала беседу:
— Ваше высочество, — начала она неуверенно, — сегодняшний бал
просто восхитителен.
Скайрон кивнул, продолжая вести её в танце.
— Знаете, — продолжила Аделина, пытаясь скрыть волнение, — я
слышала забавную историю о драконе, который потерял свой
хвост...
Она нервно рассмеялась и начала рассказывать анекдот, но сбилась
на полуслове, запутавшись в деталях. Щёки её порозовели, и она
поспешила извиниться:
