Ткань сорвали. Красный бархат слышно
соприкоснулся с паркетом. Я в этот момент сжала белый фартук,
пытаясь побороть соблазн поднять голову и посмотреть на портрет
правителя Сумрачной империи. Я его никогда не видела. Мало кто
вообще видел императора. Было очень интересно.
Судорожно приподняла взгляд, но тут
же опустила. Показалось будто мои действия заметил хозяин дома.
Слугам запрещено смотреть на «королевских» особ без разрешения. Но
как же хочется!
Попробую еще раз…
Хотя бы одним
глазочком…
Сердце стукнуло нормально последний
раз, а после забилось быстро-быстро, как при самой сильной
тахикардии. Дышать стало вдруг тяжелее. Я начала приподнимать
голову. Сперва выхватила золотую раму, стоящую прям на полу ―
картину просто только доставили, а потом уже увидела портрет самого
императора. Россэль де Аелфэр ― так его зовут.
Император невольно заполонил собой
весь мой мир ― сразу, в одно мгновение только мои глаза встретились
с его идеально нарисованными масляными красками. Говорят, даже
самый талантливый художник не сможет в точности передать на холсте
внешность человека ― если так, то насколько же император красив в
реальной жизни?!
Воздух в комнате вдруг превратился в
кисель, когда я оказалась во власти хитрого прищура аквамариновых
очей правителя. По плечам поползли мурашки от его едва уловимой
безмятежной улыбочки. Длинные тёмные как ночь волосы рассыпались по
чёрному кафтану отороченный серебристой каймой с сияющими
пуговицами. Невозможно красив, как бушующий океан, и блистателен,
как лёд. Выглядит спокойным, как самый опасный омут, и
обворожителен, как Тёмный.
Я сглотнула вязкую слюну и поспешила
скорее принять прежнюю позу, пока хозяин дома не заметил моего
своеволия. Сердце всё ещё бешено колотилось ― это образ императора
не выходил из головы, как бы не пыталась выкинуть из мыслей
прочь.
Мотнула головой. Вдруг поможет, но
нет…
Какая наивность!
Образ правителя проник под самую
кожу. Медленно. Осторожно. Прошел лианами по сосудам к самому
сердцу и остался там. Видимо, навеки... потому что обреченно
осознала: я бесповоротно влюбилась…
Карета ехала тяжело и пружинисто по
каменистому серпантину, тянущийся от города до железных ворот
императорского дворца. Более-менее путь стал спокойным уже при
подъезде, и можно было оглядеться.
Я нагнулась к окошку, сердце
затрепетало при виде острых башен, уходящих к небу, различных по
форме и высоте, объединенные между собой множеством открытых
переходов и лестниц, будто парящих в воздухе. Замок окружала
каменная стена с железными воротами по обе стороны которых
располагались одинаковые скульптуры трёх пар львов.
— Какая красота, — вырвалось само
собой, потом я вспомнила про сидящую напротив молодую госпожу и
вжала голову в плечи, прошептав: — извините… — После села ровно,
разместив кулачки на коленях.
Эленора де Бераак — имя моей
госпожи. Она грустно улыбнулась, настолько грустно, что моя душа в
солнечном сплетении неприятно сжалась. Потом леди украдкой
покосилась на пейзаж. Посмотрела недолго и тихо пророчила:
— Меня настигнет смерть в этом
замке… — С глаз покатились беззвучные слёзы.
— Что вы такое говорите! — отрицала
я. В ответ Эленора лишь повторила свою обречённую улыбку.
Отбор невест для императора —
традиция с красивым романтичным названием, но устрашающей сутью.
Проводится раз в десять лет. Существует уже не одно столетие. Её
ввёл до сих пор живущий Россэль де Аелфэр — единоличный правитель
Сумрачной империи, тёмный маг и некромант. Благодаря крайнему
умению не только увеличивает свои магические силы, но и продлевает
жизнь… за счёт жизни победительницы отбора
