Пролог: Видение Долины Увядания
В бескрайних просторах мира Небесных Гор и Девяти Рек, где энергия Ци пронизывает все сущее, а смертные ищут путь к силе и бессмертию, среди бесчисленных легенд и забытых историй, шепчут о месте, окутанном тайной – Долине Падающих Лепестков.
Не отмеченная ни на одной карте, скрытая от глаз обычных культиваторов завесами иллюзий или древних формаций, она является лишь немногим – тем, кого выбирает судьба… или рок. Говорят, в этой Долине воздух наполнен не просто густой духовной Ци, но и энергией иного рода – энергией увядания и расцвета.
Там даже вечнозеленые деревья роняют лепестки – не простые, а сотканные из чистой духовной силы, несущие в себе мудрость и печаль циклов жизни и смерти. Каждый падающий лепесток – это вздох времени, краткий миг красоты перед неизбежным концом, и в то же время обещание нового начала.
Это остатки древнего, почти забытого Дао – Дао Жизни и Увядания, пути, что позволял постичь истинную природу бытия, манипулировать жизненной силой, исцелять одной мыслью и уничтожать касанием, и, возможно, даже обойти законы смертности, достигнув особого, отличного от "классического" бессмертия. Но этот путь был утрачен в глубине веков, поглощенный либо завистью Небес, либо собственными опасностями, непостижимыми для смертного разума.
Те немногие, кто случайно находил путь в эту Долину, либо бесследно исчезали в её тайнах, либо возвращались навсегда измененными, неся на себе печать этой странной силы – красоту, что граничит с хрупкостью, и мощь, что неразрывно связана с идеей конца. Их культивация проявлялась не стандартным свечением, а эфирными лепестками, то распускающимися, то опадающими вокруг них, символизируя их связь с этим древним, меланхоличным Дао.
Долина Падающих Лепестков… место, где смерть порождает силу, а красота таит в себе бесконечную, неземную мудрость. Она ждет. Ждет того, кто осмелится войти в её врата, принять её наследие и раскрыть её тайны, не страшась цены, которую придется заплатить за силу, рожденную из увядания. И однажды, лепестки снова начнут падать, знаменуя начало новой легенды.
Глава 1: Врата Секты Цин Фэн. Слабость и Презрение.
Секта Цин Фэн, приютившаяся на склонах невысоких, покрытых бамбуковыми рощами гор, считалась лишь скромной ветвью на древе мира культивации. Её название – "Зеленый Ветер" – обещало легкость и стремительность, но на деле культивационные техники секты были просты и прямолинейны, а ученики редко достигали вершин, способных потрясти мир. Тем не менее, для многих молодых людей из близлежащих деревень и городков Врата Секты Цин Фэн были единственной надеждой вырваться из оков смертности.
На широкой тренировочной площадке, вымощенной грубым камнем, у подножия главного зала, стояли ученики. Их было около сотни, одетых в одинаковые серые робы с вышитым на спине зеленым завитком – символом секты. Воздух был прохладным, утренний туман медленно рассеивался под лучами восходящего солнца, и над площадкой витал слабый, но ощутимый аромат духовной Ци. Большинство учеников сидели в медитативных позах, поглощая Ци из атмосферы, их тела окутывались едва заметным свечением – признаком успешного сбора энергии.
Среди них, чуть в стороне, прислонившись к старому, потрескавшемуся столбу, стоял юноша. Его роба казалась слегка великоватой и поношенной, а бледное лицо и впалые щеки резко контрастировали с румянцем на лицах других. Это был Ли Сяо.
Ему было шестнадцать, и из пятидесяти новичков, принятых в этом году, он был, пожалуй, самым безнадежным. В то время как большинство его сверстников уже достигли третьей или четвертой стадии "Сбора Ци", едва заметно накапливая первую крупицу духовной силы в своих меридианах, Ли Сяо не мог даже почувствовать её присутствия. Он сидел часами, следуя инструкциям старейшин, пытаясь вдохнуть и направить Ци, но его меридианы, словно забитые мусором или просто отсутствующие, отказывались впитывать даже мельчайшие её частицы.
