До двенадцати лет Марийка была самым обычным ребёнком: веселая, шебутная, с повышенным чувством справедливости, но очень добрая. В день ее рождения, как и у всех детей в мире Кенэн, магия проснулась. Девочка собирала полевые цветы для матери, неловко провела рукой, и яркий, полный жизни голубой бутон колокольчика внезапно почернел и осыпался пеплом прямо на простые башмаки Марийки. Малышка не на шутку испугалась и в слезах побежала домой.
– Мама! Мама! – громко кричала девочка, отворяя деревянную калитку.
– Марийка? – удивленно произнесла женщина и разогнула ноющую спину. Обтерла мокрые руки о сероватый передник и повернулась к дочери. – Что случилось? – нахмурилась она.
– Я… там… в лесу… – лепетала девочка. Скачущие белками мысли упрямо не желали складываться в слова.
– Не тараторь! – строго произнесла мать.
– Я убила цветок, – опустив голову, смиренно прошептала Марийка и закусила губу. Женщина побледнела и неловко опустилась на добротный табурет.
– Как убила? – растерянно спросила она дочь.
– Я не виновата! – залилась слезами девочка. – Я не хотела! – она обнимала себя за худенькие плечи, а спустя секунду бросилась вперёд.
– Стой! – в ужасе закричала женщина, выставляя руку в защитном жесте.
– Мама? – растеряно позвала Марийка.
– Не подходи ко мне! – в глазах матери плескался самый настоящий страх. – Выйди за ворота и оставайся там! Не разговаривай и, не дай боги, не касайся никого! За тобой придут.
Женщина резво подскочила с табурета, бросила неприязненный взгляд на собственного ребёнка и скрылась в небольшом доме. Она вышла через заднюю дверь и побежала к местному целителю. Повезло, что их деревня большая, и этого самого целителя прислали совсем недавно из академии.
– Господин … господин … – громко кричала она, что есть сил барабаня в дверь домика, где обосновался лекарь.
– Что случилось? – на порог вышел невысокий молодой парень. В руке он держал колбу с прозрачной голубой жидкостью.
– Помогите, моя дочь, – сбивчиво начала женщина.
– Что с ней? – деловито осведомился маг, нащупывая рукой чемоданчик с самыми необходимыми средствами, что всегда стоял у входа.
– Она… Смерть выбрала ее, – страшным шепотом выдала та.
– Не понял, – парень замер в растерянности.
– Идемте скорее со мной, – не иначе, как от волнения женщина вцепилась в по-мужски широкую ладонь и потащила целителя за собой.
Марийка покорно стояла за изгородью, не решаясь ослушаться мать, а, завидев ее вместе с местным магом, настороженно замерла.
– Вот! – женщина обличающие указала пальцем на дочь.
Целитель нахмурился, изучая магические потоки и источник девочки. Резерв только формировался, но обещал превзойти все виденные им за время учебы в академии. Даже магистры и те уступали этой малышке. Вдруг сердце ее магии полыхнуло чёрным с фиолетовыми всполохами. Невероятно! Он едва сдержался, чтобы не осенить себя божественным знаком. Совсем недавно из столицы пришли тревожные вести. Последний палач скончался. Срок, отмеренный ему самой госпожой Смертью, вышел, и она забрала верного слугу в свои чертоги. Все королевство замерло в ожидании появления нового избранника, но никто даже подумать не мог, что им станет вот такая безродная девчушка.
«Так, спокойно! Без паники! – успокаивал себя молодой целитель. – Вспоминаем инструкцию, как следует действовать в подобной ситуации».
Перво-наперво нужно исключить угрозу спонтанного выброса силы. Именно на такой случай каждому магу академии при выпуске среди прочего инвентаря полагались особые браслеты, блокирующие магию. Раньше их изготовляли из чешуек дракона, и даже магистры не могли побороть их влияние. Но поди теперь достань хоть одну чешуйку! Для выпускников академии артефакты выполнялись из самой обыкновенной коровьей кожи и наносили особые запирающие руны. Впрочем, они вполне годились, чтобы контролировать молодых магов. Здесь же целитель сильно сомневался, но все равно, выбора у него не было.
