Глава 1. Девственница в жертву
Лорен
– О, Лорд Чернильных Небес, мы приносим эту прекрасную девственницу в жертву, чтобы вы нас защищали и миловали…
Голова раскалывалась так, будто по ней кто-то хорошенько стукнул половником или даже скалкой. Перед глазами всё расплывалось, и можно было разобрать лишь серые силуэты людей на фоне оранжевого пятна. Запястья болели.
Ох, вот это я себе руки отлежала так отлежала! Не стоило засыпать перед работающим телевизором, да и свечи следовало затушить…
– …передаём вам дар на поругание и съедение, чтобы у нас был хороший урожай… – речитативно продолжал бубнить противный голос, точь-в-точь как сломанный вентилятор, который одной лопастью шаркает по решётке.
Какой же отвратительный голос у ведущего, надо найти пульт и поменять программу… Так, где мои очки?
Я попыталась пошевелить затёкшими кистями и с недоумением осознала, что они крепко связаны.
Чего-о-о?!
Состояние дурмана как ветром сдуло. Что за ерунда?
Ролевыми играми со связыванием не увлекаюсь, да и не с кем.
Меня украли? Зачем? Я точно помню, что вернулась после работы в свою уютную квартирку и там заснула. Не в кровати, а в кресле в гостиной, но на своей же жилплощади! Никаких посторонних в гости не звала, даже соседка из триста пятнадцатой за морковкой на этой неделе не заходила… Может, это всё-таки дурной сон?
Поток воспоминаний прервал резкий и весьма ощутимый тычок под правую лопатку.
– Давай-давай, Лорен, иди и радуйся, что благодаря тебе деревня будет процветать! Твоя жертва во благо! Мы будем тебя оплакивать и помолимся духам! – завыл кто-то позади.
Из-за толчка я непроизвольно сделала шаг вперёд и не менее болезненно ударилась ступнёй о торчащий камень, чуть не упала, но вовремя поймала равновесие. Ощущение боли в мизинце оказалось настолько отрезвляюще реальным, что спина мгновенно покрылась липким потом.
«Это не может быть телевизором! И сном тоже!» – просигналил внутренний голос, и я была вынуждена с ним согласиться. Техника, как и галлюцинации, не тыкает в спину.
К сожалению, зрение всё никак не хотело концентрироваться. Я подслеповато щурилась, пытаясь понять хоть что-то. Когда у тебя близорукость на «минус четыре» на обоих глазах, привыкаешь видеть мир пятнами.
Фигуры людей расступились, и на ярко-оранжевом фоне проступил гигантский чёрный силуэт – птица-переросток размером с двухэтажный дом. Вот это чудище… Жаль, морду рассмотреть не получается. Интересно, чем оно питается? Это сколько червяков надо перевести, чтобы такую тушу откормить?
Кожи коснулся жар, а в лёгкие попал аромат дыма, смолы и еловых веток. Ох, люблю костры… особенно весной, на майские праздники да с шашлыками! Вот только открытым вопросом на повестке дня остаётся: как я здесь оказалась? И где – «здесь»?
– Доченька! Лорен! – надрывно всхлипнул позади тоненький женский голос, но его заглушил басовитый хрип птички-переростка:
– Это она?
– Да-да, это девственница от нашей деревни! Забирайте, Лорд Чернильных Небес. – И меня снова невежливо подтолкнули, на этот раз в поясницу.
Крылатое животное повернулось, и я сглотнула. Даже с моим отвратительным зрением стало очевидно, что ни в одном зоопарке я не видела ничего подобного. Гигантская морда размером с чемодан замерла напротив. С торчащих из-под верхней губы белоснежных клыков капала слюна, а один из длиннющих усов случайно прошёлся по моей руке, вызвав не то щекотку, не то лёгкую дрожь от увиденного.
Что это вообще такое?!
– Жертву принимаю, – торжественно выдала Морда.
Оно ещё и разговаривает! Нет, это точно или сон, или галлюцинация, или… – Додумывать не хотелось. Мизинец на ноге всё ещё неистово болел. Чем бы происходящее ни являлось, оно виделось каким-то до жути реалистичным. Пазл в голове вдруг сложился ослепительной вспышкой.
