Над безжизненной степью разнёсся пронзительный крик:
‒ Назад! Вернитесь! Не отступать!
Слетевшиеся со всей округи стервятники наблюдали издалека, предвкушая грядущий пир.
В панике брошенные мечи, сломанные древки копий, досуха выпитые туши лошадей – все тонуло в смеси густой пыли, жара и крови, застывших в спертом воздухе. У паладина, силившегося разглядеть поле боя, резало глаза. Солнце стояло в зените, но его лучи не достигали земли. Плотная дымовая завеса окутывала бегущих в страхе людей. Каждый пытался спасти собственную жизнь, забыв о долге перед государством, которому он когда-то клялся в верности, принимая присягу.
‒ Капитан, нам их не сдержать, ‒ молодой воин с рваной раной на щеке в отчаянии взглянул на своего командира.
От его фамильного меча, некогда украшенного древними символами, остался лишь жалкий обломок. Руки дрожали. Из глубокого пореза на виске сочилась кровь и густо окрашивала золотые пряди волос.
‒ Отставить! – задохнулся командующий. ‒ Отправляйся в третий отряд! Обеспечьте подход для артиллерии!
Небесно-голубой плащ рыцаря превратился в клочья, слабо трепыхавшиеся на ветру. Посеребрённый нагрудник с изображением львиной пасти покрывала глина, а стальные наколенники пришли в совершенную негодность.
Капли пота, градом катившиеся вниз, неприятно обжигали каждый миллиметр усеянного ссадинами лица. Сейчас паладин ничем не отличался от рядового пехотинца, однако пронзительный взгляд и мощная магическая аура выдавали в нем искусного полководца, не одну сотню раз побывавшего в бою.
Теперь его двуручный меч пробивал борозду в пропитанной кровью степной земле. Уставшие руки из последних сил сжимали бесполезный кусок зачарованного металла.
‒ Господин… третий отряд…разбит, никого не осталось, ‒ прохрипел солдат.
‒ Какого праха… ‒ капитан потряс головой, не веря собственным ушам. ‒ Да как это возможно?!
Вскинув оружие, Арен лихорадочно обернулся, обвел взглядом пространство. Потом еще раз, и еще. Он пытался отыскать врага, но кругом царил хаос. Густые облака кровавой пыли застилали глаза. Алый туман подступал всё ближе и поглощал каждого, до кого успевал добраться.
«Эти твари… вышли из него. Великие боги, да мы даже не понимаем, с кем сражаемся!»
Паладин сплюнул скопившуюся во рту кровь и отвлекся, проклиная судьбу, которая привела его легион в эти Богом забытые земли. Напрасно. Он лишь на мгновение потерял бдительность, и эта секундная слабость привела к непоправимым последствиям.
‒ Капитан! Обернитесь! ‒ закричал офицер, но было слишком поздно.
Зловонная багровая волна поглотила обоих.
Спустя час всё стихло. Алые щупальца смертоносного тумана отступили и бесследно скрылись в недрах земли. Открывшаяся глазам картина выглядела поистине ужасающе. Повсюду, насколько хватало взгляда, лежали горы изуродованных тел.
Падальщики с громким хохотом покинули наблюдательный пост. Конец битвы – их время. Настал черед отвратительного по своему размаху пира.
Когда птицы, вдоволь насытившись, улетели, поле брани надолго смолкло. Казалось, даже воздух здесь застыл в странной, пугающе натянутой неподвижности. Всё вокруг страшилось пришествия силы, неподвластной разуму смертных. А затем земли континента содрогнулись. И дрожь эта отозвалась эхом в самых отдаленных уголках империи.
***
Рыцарь без раздумий постучал в дверь.
‒ Войдите, ‒ раздался приглушенный голос.
Высокий подтянутый мужчина появился на пороге кабинета и по привычке осмотрелся. С потолка свисала пышная люстра. Пламя её свечей играло на позолоченных канделябрах, украшенных драгоценными камнями. Пол прикрывал темно-красный ковер. Справа стоял покрытый пылью книжный шкаф из красного дерева. Левая часть стены была увешана портретами знатных вельмож и наиболее прославленных членов семьи лорда. У противоположной стены, слева от окна со стальной решёткой, располагался крепкий дубовый стол. На нем были аккуратно разложены перья для письма, несколько коробков с чернилами разных оттенков, свитки пергамента с нарисованными на них картами всех областей империи. Печати для важных документов хозяин аккуратным рядком расставил у самого края.
