Глава 1: Падение в Бездну
Айра замерла на пороге заброшенной библиотеки, сжимая в потных ладонях фонарик. Пыль висела в воздухе плотной пеленой, а скрип половиц под ногами звучал как предупреждение. Она не верила в городские легенды о «портале в иной мир», но старый дневник деда, найденный на чердаке, утверждал обратное: «Ищи трещину в стене за третьим стеллажом. Там, где тень в полдень целует пыль веков». Бред сумасшедшего, конечно. Но после увольнения, долгов и предательства бывшего ей уже нечего было терять, кроме собственного здравомыслия.
Фонарик выхватил из мрака треснувшую штукатурку. Сердце Айры учащенно забилось – трещина повторяла очертания двери, словно кто-то вырезал ее ножом по маслу. Она провела пальцами по шершавой поверхности, и холодная волна пробежала по спине. Внезапно камень под ногами дрогнул, стеллажи с грохотом повалились, образуя арку из обломков. Воздух завихрился, затягивая ее внутрь воронки из света и теней.
Очнулась она в поле, усыпанном черными цветами с лепестками, похожими на пепел. Небо пылало алым и фиолетовым – будто закат и рассвет сошлись в вечной дуэли. Первым, что она услышала, был каркаж. Стая воронов с глазами цвета расплавленного золота кружила над ней, их крики складывались в шепот: «Чужая… Смерть… Чужая…».
– Отстаньте! – Айра швырнула в птиц ком грязи, но те лишь рассыпались в черный дым и материализовались вновь.
Она побежала, не разбирая пути. Цветы резали кожу как лезвия, оставляя на руках тонкие кровоточащие порезы. Вдалеке замаячили очертания каменного монолита, покрытого рунами. Святилище эльфов, как она позже узнает. Но тогда ей лишь мерещилось спасение – высокая стена, за которой можно перевести дух.
Вороны настигли ее у подножия камня. Один, крупнее других, врезался ей в грудь, и Айра отшатнулась, цепляясь за выступ. Камень дрогнул. Руна под ее ладонью вспыхнула синим пламенем, и монолит рассыпался как карточный домик, погребая под обломками алтарь с хрустальным шаром. Тишина повисла на мгновение, а потом земля вздрогнула от пронзительного вопля.
Из облака пыли возникли они: высокие, с кожей цвета лунного света и глазами без зрачков. Эльфы. Их копья были направлены на Айру, а голоса звенели, как разбитое стекло:
– Осквернительница! Смерть осквернившим Священный Кристалл!
Она метнулась прочь, но ноги подкосились. Внезапно в воздухе запахло серой и жженым сахаром. Тень накрыла ее, и Айра в ужасе подняла голову, ожидая увидеть дракона из дедовских сказок. Но это был мужчина.
Он стоял, заслонив ее от эльфов, в плаще из теней, что колыхались как живые. Его лицо – слишком идеальное, чтобы быть человеческим – искажала усмешка. Рога, изящные и черные, как обсидиан, изгибались над висками, сливаясь с волосами цвета воронова крыла.
– Удивительно, – его голос напоминал шёпот осеннего ветра в опавших листьях. – Они обычно начинают с цветов и стихов, а не с разрушения святынь.
Эльфы замерли, копья дрогнули.
– Это дело эльфийского суда, демон, – прошипел вожак.
– А я всего лишь скромный торговец, – демон развел руками, и в ладонях вспыхнули шары синего пламени. – Но сегодня у меня акция: один труп эльфийского головореза – бесплатный совет по выбору яда для вашего короля.
Айра не видела, чем кончилась перепалка. Рука демона обхватила ее запястье, холодная как мрамор, и мир растворился в клубах черного дыма.
Очнулась она в комнате, пахнущей корицей и сталью. Сквозь витражное окно лился свет трех лун. Демон, скинув плащ, помешивал в котле дымящуюся жидкость. Без теней он казался почти… человеком. Если не считать рогов.
– Пить будешь? – он протянул чашку. – Не отравлена. Если что, я всегда могу тебя оживить. Недорого.
