Лера прижалась спиной к холодным камням амбара, сжимая в потных ладонях узлы из рваной простыни. Из-за стены доносился хриплый смех старосты и грохот кружек – пир по случаю завтрашней свадьбы был в разгаре. Её свадьбы. С губ сорвалось проклятие, которое мать когда-то била за каждое произнесённое слово. Теперь некому было шлёпать её веретеном по пальцам.
– Ведьмино отродье! – крикнул кто-то из гостей, и Лера автоматически потянулась к чёрному ожерелью на шее. Шершавые чешуйки артефакта обожгли кожу, будто упрекнув за трусость. «Носи всегда», – шептала мать перед смертью, впихивая ей в руки свёрток с этим единственным наследством.
Лунный свет пробился сквозь щели в досках, осветив мешок с зерном у её ног. На нём красовалась свежая царапина – след когтей совы-демона, что неделю кружила над деревней. Лера сглотнула. Приметы не лгут: стража драконов искала кого-то. Или что-то.
– Смотри не задерживайся, невеста! – Староста Гард хлопнул дверью, и Лера замерла, вжавшись в тень. Его шаги удалялись к кабаку, утяжелённые брагой и жадностью. Двадцать серебряных за «порченую» девку – сделка века для нищей деревни.
Она рванула к окну, цепляясь за узел с краюхой хлеба и ножом. Простыня зацепилась за гвоздь, с треском разорвав тишину.
– Эй, кто там?! – заорал стражник у колодца.
Лера прыгнула в лужу, грязь брызнула на выцветшее платье. Сердце колотилось так, что вот-вот выпрыгнет через ожерелье. Бежать. Только бежать. Через огороды, мимо кладбища, где мать лежала в безымянной могиле…
Выстрел арбалета просвистел над ухом. Она нырнула в кусты терновника, шипы впились в ладони.
– Лови! Воровку!
Огоньки факелов заплясали за спиной. Лера споткнулась о корень, упала лицом в гнилые листья. Ожерелье впилось в грудь, будто живое. «Мама, помоги…»
И тогда оно сработало.
Чешуйки засветились кровавым алым, обожгли кожу до костей. Воздух завихрился, вырвав из горла вопль. Леру подбросило вверх, как щепку в смерче, земля исчезла под ногами. Она успела увидеть, как стражники застыли с открытыми ртами, прежде чем тьма поглотила всё.
Первое, что она ощутила – запах дыма и старости. Лера открыла глаза, с трудом фокусируя взгляд на витражном окне с драконом, пожирающим солнце. Каменный пол леденил босые ноги.
– Интересно, – раздался низкий голос за спиной, – как деревенская мышь пробралась в Зал Совета, минуя семь уровней защиты?
Она резко обернулась. Мужчина в чёрном мантии с серебряными звёздами на воротнике рассматривал её через полумесяцы очков. Его волосы цвета воронова крыла были собраны в небрежный хвост, а в глазах мерцало что-то… нечеловеческое.
– Я… я не… – Лера попятилась, натыкаясь на подиум с хрустальным шаром.
– Не троньте артефакт, – он взмахнул рукой, и шар исчез в клубах дыма. – Вы либо гениальная шпионка, либо самая невезучая девушка в империи.
Ожерелье снова зажглось. Мужчина замер, его зрачки сузились в вертикальные щёлочки. Дракон.
– Откуда у вас это? – Он шагнул вперёд, и Лера вжалась в стену. Чешуйки на его мантии зашевелились, сливаясь с узором кожи.
– Наследство… от матери… – выдавила она.
Рука в чёрной перчатке коснулась ожерелья. На миг показалось, что сквозь ткань просвечивают когти.
– Вы знаете, что это? – Его голос дрогнул. – Чешуя драконьей королевы. Последний артефакт эпохи Кровавых Войн.
Лера потянулась к ножу за поясом, но клинок рассыпался в пыль от взгляда незнакомца.
– Каэл Вейтар, ректор Академии Теней, – он отступил, внезапно снова став похожим на человека. – Поздравляю. Вы только что оплатили обучение.
Когда Леру повели через двор академии, она всё ещё дрожала. Башни из чёрного мрамора вздымались к облакам, обвитые лианами с ядовитыми цветами. Студент-оборотень с волчьими ушами толкнул её плечом, рыча:
