Глава 1: Пробуждение в Тени
Дождь хлестал по грязным стенам заброшенного завода, превращая узкий переулок в мутную реку. Кай Вест прижался спиной к холодному, облупившемуся кирпичу, пытаясь слиться с тенью под ржавым пожарным лестницей. Его сердце колотилось, как барабан на скорости, дыхание рвалось из груди горячими клубами пара в промозглом воздухе. За углом слышались грубые голоса и смех – Том и его прихвостни, школьные «короли», для которых Кай был всего лишь удобной мишенью для вымещения злобы.
«Вот он, крыса!» – донеслось эхом по переулку.
Кай сжал кулаки, ногти впились в ладони. Невидимка. Это прозвище преследовало его с перехода в новую школу. Неуклюжий, слишком тихий, с вечно потупленным взглядом – идеальный объект для насмешек. Сегодня «невидимка» не смог стать невидимым вовремя. Толчок в спину, падение в лужу под хохот, унизительные прозвища – стандартный набор. Но сегодня Том был особенно зол из-за двойки по физике, и его гнев требовал более весомой жертвы, чем просто насмешки.
«Давай, покажи свою морду, Вест! Или мы сами тебя найдем!» – рявкнул Том, его шаги гулко отдавались по мокрому асфальту, приближаясь.
Дерьмо. Мысль пронеслась панической искрой. Бежать? Но куда? Переулок был тупиковым. Оставаться – значит получить тумаков. Выбора не было. Кай рванул вдоль стены, скользя по мокрой плитке, стараясь быть как можно тише. Его кроссовки хлюпали, предательски выдавая его положение.
«Слышишь? Он там!» – заорал один из прихвостней.
Шаги ускорились. Кай метнулся вправо, в еще более узкий проход между двумя корпусами завода. Здесь было темнее, пахло плесенью и чем-то химически-едким. Воздух казался гуще, тяжелее. Тени сгущались неестественно, будто поглощали скудный свет с улицы. Он бежал, не оглядываясь, чувствуя, как адреналин жжет кровь. Внезапно нога провалилась в невидимую яму под лужицей маслянистой воды. Кай грохнулся на колени, боль пронзила сустав.
«Ну что, нашел свою нору?» – Том появился в конце прохода, широко расставив ноги, его лицо искажала злобная усмешка. Двое его «друзей» перекрыли путь назад. Кай попытался подняться, но боль в колене заставила его снова осесть. Он прижался спиной к холодной стене, чувствуя, как страх сковывает тело ледяными тисками. Конец. Мысль была ясной и безнадежной. Он зажмурился, ожидая первого удара.
Но удара не последовало. Вместо этого раздался странный, металлический скрежет, будто кто-то волочил по железу огромный гвоздь. Воздух завибрировал, загудел на низкой, неприятной частоте. Даже Том на мгновение замер, нахмурившись.
«Чего это?» – пробормотал один из парней позади него.
Тени вокруг сдвинулись. Нет, не сдвинулись – зашевелились. Из темных углов, из-под груды ржавых бочек выползли… фигуры. Их было трудно разглядеть в полумраке – сгустки мрака, почти неотличимые от окружающей темноты, но с мерцающими красными точками вместо глаз и острыми, как бритва, когтистыми конечностями, отливающими тусклым металлом. Они двигались рывками, неестественно, словно марионетки на невидимых нитях. Воздух наполнился шипением и тихим, скрежещущим смешком.
«Что это за хрень?!» – Том отступил на шаг, его уверенность сменилась растерянным страхом. Его приятели уже пятились назад.
Кай замер, не веря своим глазам. Монстры? Галлюцинация от страха? Но шипение было слишком реальным, слишком близким. Одна из тенево-металлических тварей, напоминавшая гибрид паука и скорпиона, рванулась вперед, ее коготь с визгом чиркнул по асфальту рядом с ногой ближайшего парня.
«АААА!» – тот в ужасе отпрыгнул, споткнулся и упал.
Паника охватила всех. Том и его друзья забыли про Кая, их единственной мыслью было бежать. Они развернулись и бросились наутек по переулку, крича что есть мочи. Но тени были быстрее. Две фигуры метнулись за ними, сливаясь с темнотой, оставляя лишь красные шлейфы от глаз и звук острых когтей по камню.
