Глава 1: Падение в Звездную Пыль
Дождь стучал по крыше лондонской мансарды Элины Картер словно рассерженный барабанщик. За окном, в промозглых сумерках, маячили силуэты мокрых крыш и огоньки далеких окон, казавшиеся такими же тусклыми и унылыми, как и ее настроение. На столе перед ней лежало письмо – очередной вежливый, но твердый отказ из галереи. Ее акварели, пропитанные мечтами о древних лесах и замках, которые никогда не видела, снова оказались "слишком необычными", "не в текущей повестке". Элина вздохнула, откинув длинную, медовую прядь волос, выбившуюся из небрежного пучка. Двадцать два года, диплом по истории искусств, куча невостребованных картин и работа бариста, чтобы оплачивать эту самую мансарду. Где же волшебство? Где приключения из книг, которые она зачитывала до дыр?
Ее взгляд упал на старый деревянный ящик, стоявший в углу. Наследие отца-археолога, пропавшего без вести в Центральной Азии десять лет назад. Элина так и не решилась его выбросить. Сегодня, под гнетом разочарования, она подошла к ящику, щелкнула ржавые застежки. Пахнуло пылью, временем и чем-то еще – сухими травами, может быть? Внутри лежали обломки керамики, странные камешки с выгравированными символами и… книга. Не книга, скорее, толстый фолиант в потрепанном кожаном переплете без титульного листа. Страницы были из плотного, пожелтевшего пергамента, испещренные символами, которые не походили ни на один известный ей алфавит. Отец писал в дневнике, что нашел ее в засыпанном песками святилище, назвав "Ключом к забытым мирам". Элина всегда считала это красивой метафорой археолога-романтика.
Она бережно вынула фолиант. Он был тяжелым, холодным на ощупь. Перелистывая непонятные страницы, она остановилась на иллюстрации: сложный геометрический узор, напоминающий многогранную звезду, вписанную в круг. Линии узора мерцали на пергаменте, как будто в них была вкраплена настоящая серебряная пыль. И в центре – углубление, явно предназначенное для чего-то. Элина порылась в ящике. Среди безделушек нашелся небольшой камень, похожий на обломок темного обсидиана, но с вкраплениями того же серебристого вещества. Форма идеально подходила. Почему бы и нет? От скуки, от отчаяния, от детского любопытства, не задавленного взрослой жизнью, она вложила камень в углубление.
Раздался тихий щелчок. Камень будто присосался. И звезда на странице… зажглась. Серебристый свет, холодный и яркий, заструился по линиям узора, заполнил круг. Элина ахнула, попыталась отдернуть руку, но пальцы словно прилипли к странице. Свет набирал силу, заливая комнату неземным сиянием. За окном, сквозь пелену дождя, вдруг пробился тонкий луч полной луны. Он упал прямо на раскрытую книгу.
В этот миг все перевернулось. Пол под ногами исчез. Мансарда, дождь, Лондон – все растворилось в ослепительной вспышке серебра и синего пламени, которое, однако, не жгло, а замораживало. Элина ощутила стремительное падение сквозь бесконечную, мерцающую звездную пыль. В ушах стоял невообразимый гул – гул самого пространства, рвущегося под напором неведомой силы. Она не кричала. Не было воздуха. Не было мыслей. Только всепоглощающий ужас и ощущение, что ее атомы разрывают на части и собирают заново где-то в абсолютной пустоте. Мир превратился в калейдоскоп безумных образов: летящие города из кристалла, чудовищные тени на фоне колоссальных солнц, бездонные пропасти, заполненные пением неземных существ. Все длилось мгновение и вечность одновременно.
Приземление было резким и болезненным. Элина шлепнулась во что-то мягкое, влажное и невероятно пахнущее. Запах! Настоящий, густой, живой! Сырая земля, гниющие листья, смола хвойных деревьев, аромат незнакомых цветов – все смешалось в головокружительный коктейль после стерильного воздуха ее комнаты и лондонской гари. Воздух! Она судорожно вдохнула, закашлялась. Он был прохладным, чистым, невероятно свежим, но… слишком насыщенным. Как чистый кислород.
