Часть 1. Ночь, полная надежд
Глава 1
– Когда-то нас изгнали с наших земель и заставили ютиться в бездне. Больше мы не потерпим такого обращения! Нашему голоду и страданиям пришел конец. За тысячу лет мы восстановили свои силы и готовы вернуться! Сейчас, когда в людских империях смута и война, а небожители давно погрязли в безделье и праздности, лучшее время для решительных действий. Мы восстановим Проклятый город Гайзы и вернем себе наши земли. А люди вспомнят наше величие и вновь преклонятся перед нами!
Войско демонов радостно загудело в ответ на речь своего правителя, а старейшина Бей Гун оторвался от Ока Омута и побежал по извилистой горной тропинке к главному старейшине.
– Почтенный! Почтенный Цин Илань! Началось!
– Тише, мой друг, присядь, отдышись и объясни мне, что началось?
– Как что? То самое! Началось! Молодой демон Цао Вей собрал войско и выдвинулся восстанавливать Гайзы. Все, как и предсказывало Зеркало Провиденья.
– Вот как… Значит, и нам пора действовать. Собирай совет старейшин.
Новость быстро облетела весь Клан Провидцев, и старейшины поспешно собрались в круге совета, не упустив возможность привести с собой своих учеников.
– Принц демонов выдвинулся в Гайзы. То, что мы все так давно ждали, свершилось. Наша задача как Хранителей Равновесия Мирового Порядка – помочь ему избежать покушения и благополучно добраться до Проклятого города. Цао Вей во что бы то ни стало должен снять печать! Он последний из династии Цао, кто может это сделать. Если принц погибнет, никто не сумеет попасть в город, а накопивший за тысячу лет скверну Жезл Мрака взорвется, уничтожая все живое, и мир погрузится во мрак на несколько сотен лет. Мы обязаны предотвратить это! Сейчас нам известно, что попытка убить принца окажется успешной. Наш ученик вмешается в ход истории, чтобы избежать катастрофы. Но с того момента будущее станет для нас туманным. Мы можем только предполагать, что попытки уничтожить демона будут предприниматься вновь и вновь, пока он не достигнет запечатанных врат Гайзы. Один из наших учеников должен оставаться подле принца и не терять бдительности. Он обязан защитить демона даже ценой собственной жизни. А когда печать будет снята, артефакт необходимо похитить и очистить, а лучше всего уничтожить. Это сложное и опасное задание, а наши возможности сильно ограничены. Велика вероятность того, что отправившийся на это поручение уже никогда не вернется к нам, – главный старейшина закончил свою речь и обвел внимательным взглядом всех присутствующих.
– Мой старший ученик давно готов. Я уверен, ему под силу выпавшее нам всем испытание…
– Почему ты предлагаешь лишь своего ученика? Мой старший ученик ни в чем не уступает твоему…
– Пусть выбор ученика будет справедливым, давайте устроим состязание!
– Для подготовки состязания у нас нет времени!
– Тогда что ты предлагаешь? Как мы должны выбрать?
Старейшины перебивали друг друга, стараясь внести свое предложение.
– Друзья мои, не нужно напрасных споров. Это дело слишком важно, чтобы полагаться на случай. Мы обратимся за помощью к Перу Предназначения.
– Перо Предназначения? Но разве оно не утрачено? – разнесся удивленный шепот по рядам собравшихся.
Главный старейшина поднял вверх раскрытую ладонь, на которой лежало маленькое голубое перышко с золотистым отливом; со всех сторон раздались восхищенные вздохи.
– Пусть перо укажет на того, кому под силу справиться с указанной задачей.
Цинь Илань дунул на перышко, и то легко взмыло вверх, после чего, кружась, стало медленно опускаться. Кажется, никто из присутствующих не смел дышать, боясь нарушить полет артефакта. Но когда перо опустилось в руки младшей ученицы, мало кто смог сдержать вздох разочарования.
