Площадь перед Comic Con
Солнечный осенний день наполнял город золотистым светом, который лениво растекался по фасадам из бетона и стекла, словно не желая уступать место надвигающейся прохладе. Пыльные улочки казались сияющими, отражая мириады рекламных огней и баннеров: «Самый эпический фестиваль года!», «Не прощелкай билет!» – из динамиков разносятся звонкие, сиплые призывы. Площадь перед выставочным центром была буквально захлебнута людским водоворотом: косплееры, энтузиасты, зеваки, продавцы сладкой ваты и сувениров. Ярко-зелёные неоновые парики мелькали в толпе, плащи и мантии с фальшивыми эмблемами стелились по земле, не давая ступить лишний шаг без опаски запутаться в чужом реквизите. Лакированные пластиковые мечи сталкивались с розовыми надувными крыльями, чей-то тяжёлый топор стучал по асфальту.
В воздухе плавилась смесь запахов – химического лака для волос, сдобренного щербетом и явно пережжённым луком из фургончика, рядом с которым сгорбился хозяин, спеша поджарить ещё пару порций к обеду. Где-то на заднем плане раздавались знакомые до боли аккорды кавер-группы, взявшейся за хоррор-панк: их электрогитары глухо вытравливали звук, будто простуженные звери, заставляя стекла подрагивать в такт музыке и толпу едва заметно подрагивать в ритме.
На этом фоне, среди множества карнавальных лиц, вдруг появлялась она – словно гостья из другого мира. Девушка на массивном байке, чья фигура сразу врезалась в память: непонятно-диковинная броня, будто сбежавшая с витрины мрачно-фэнтезийных романов. Пластины эбенового цвета плавно облегали тело – не было в них дешевого пластика, только налет чего-то древнего, даже опасного. Плащ с выцветшими, но всё ещё величественными золотыми узорами дерзко развевался на ветру, намекая на огненную силу. А ноги – нет, уже не человеческие – широкие, с рельефными когтями, оставляли отпечатки на асфальте, тихо и ритмично царапая его при каждом движении.
– «Ну и косплей!» – говорили прохожие, кто с восхищением, кто с завистью, кто с едва скрываемой насторожённостью. Никто не замечал, как в люминесцентных вспышках камер её зрачки хищно сужались в вертикальные щели, и только самые внимательные задерживали взгляд, чувствуя необъяснимое смятение при встрече с этим странным существом в мире, который ещё не знал, что уже на пороге перемен.
Руины нового мира
Город после катастрофы
Прошло всего два дня. Сорок восемь часов абсолютного хаоса, бессонницы и ужасающих слухов. И вот уже небо – непроницаемый заиндевевший навес из грязно-серого пепла, сквозь который лишь изредка пробивалось слабое багровое пятно заката. Засохшие листья крутились вихрями по опустевшим улицам: казалось, весь этот город стал роскошной декорацией для нового постапокалиптического фильма. Безжизненные переулки и тротуары, когда-то полные жизни, теперь were усеяны фрагментами чужих судеб: разбросанные детские игрушки, порванные плакаты с улыбающимися аниме-персонажами, висящие на кусках ограды, брошенные туфли, коляски, беспорядочные следы, обрывающиеся внезапно у копоти и мусора…
Тишину нарушал только скрип обломков, доносившийся с разбитых витрин, и глухой скрежет булыжников. Самое страшное – это не толпы зомби. Смерть пришла иначе: испепелённые тела, превращённые во что-то похожее на иссохшие мумии. Ужас застывал на их лицах в вечном, беззвучном крике. На асфальте остались только выжженные силуэты – кто-то будто прошёл и выжег их изнутри, оставив только призрак присутствия, пустую оболочку.
Над городом тянулся удушливый запах: смесь гари свежего пепла, разлагающейся плоти и чего-то неестественного – возможно, озона, резкого, похожего на запах воздуха после мощной грозы или выброса разряда молнии. Старые газеты, выдранные из стендом, летали по ветру с заголовками, кричащими о «странных вспышках по всему городу», «массовых галлюцинациях» и «панике в рядах властей». Никто тогда не понимал, что это только начало, предупреждение для тех, кто ещё может обратить внимание.
