Я быстро сложила последнюю простыню. Мать никогда не разрешала
мне выходить из дома, пока не будет сделана вся работа. И именно
сегодня гора грязного белья была огромной, не говоря уже про
немытую посуду на кухне, с которой пришлось провозиться всё утро! Я
чуть не стёрла пальцы до крови, чтобы закончить вовремя. В городе
намечалось нечто интересное, и я не могла это пропустить. В такие
неспокойные времена все были рады любым переменам, и я не
составляла исключения. Поэтому, разделавшись с бельём, я побежала с
заднего двора в дом, прошмыгнула через кухню и направилась прямо к
главной двери, ведущей на узкую улочку.
Беззвучно застонала, когда позади раздался недовольный оклик
матери. Сбежать незаметно у меня не вышло.
— Леони! Немедленно завяжи платок! В таком виде ты у меня никуда
не пойдёшь!
— Ах, мама! — взвыла я. — Ненавижу эту чёртову штуку! Под ним
только голова чешется.
Тем не менее я натянула льняное орудие пыток, которое мать
велела надеть, и завязала концы на шее под волосами. Всё-таки это
было быстрее, чем заплетать непослушные локоны.
— Вот выйдешь замуж, тогда и будешь ходить, как тебе вздумается.
Пусть муж и краснеет.
— Да кто там меня вообще заметит, — ворчала я, хоть и прекрасно
знала, что это не изменит её мнения.
Она окинула меня суровым взглядом.
— Теперь довольна? — переминалась с ноги на ногу я. Сейчас точно
опоздаю.
Подбежала к матери и с виноватой улыбкой поцеловала её в щёку, а
потом выскочила на улицу.
Моя лучшая подруга Тея уже стояла у выхода из переулка. Стараясь
скрыть нетерпение, она обнимала себя руками.
— Господи, наконец-то! Где ты пропала? — с возмущением
набросилась она на меня.
Я только виновато развела руками.
Тея, как всегда опрятная и ухоженная, мой полная
противоположность, схватила меня за руку и резво потащила к главной
улице. Там уже собрался народ. Ремесленники, торговцы, слуги и даже
нищие попрошайки выстроились вдоль обочины.
Мы протиснулись между ними, чтобы хорошо рассмотреть проезд. Я
растерянно подумала, что жителей в столице всё-таки поубавилось.
Три года назад мы вряд ли нашли бы хоть один свободный квадратный
сантиметр, опоздай мы к началу так сильно. Всюду сладко пахло
цветами, люди держали в руках свежие букеты.
Тея взволнованно подёргала меня за руку:
— Они уже едут! Смотри!
Подруга подпрыгивала от радости и хлопала в ладоши, когда по
улице мимо нас церемонно медленно проехала открытая карета с
королевской четой. Впереди и позади неё скакали на лошадях
гвардейцы в своих нарядных мундирах, вызывая у молодых девушек на
обочине томные вздохи. По случаю очередной годовщины коронации
король со своей супругой представал перед народом — редкое событие,
поскольку на границах империи продолжалась война с упорным и
страшным врагом. Я задавалась вопросом, почему король и королева
так упорно придерживались этой традиции. Может быть, хотели
сохранить видимость того, что жизнь продолжала идти своим чередом.
А может, чтобы подарить народу хоть немного своей смелости, вселить
в него веру в наших воинов. Впрочем, лично для меня мотивы не имели
значения. Меня интересовала только принцесса Ливия, которая
улыбалась и махала рукой из второй, одноместной кареты. Только
из-за неё я и хотела посмотреть на процессию. Пока зрители
аплодировали и выкрикивали приветствия в адрес королевской четы, я
вытянула шею и поднялась на цыпочки, чтобы полюбоваться принцессой.
К сожалению, карета миновала меня слишком быстро, а потом и вовсе
свернула за угол. Вместе с ней пропал из виду и мой кумир.
— Ты видела принцессу? — наклонилась я к Тее. — Хотела бы я быть
похожей на неё.
— Ты хочешь быть принцессой?! — засмеялась подруга и потянулась
к моему лбу. — Да ты никак переработала сегодня, а? Уж не жар ли у
тебя?
