С книжкой в руках Амели Габен сидела
на куске высохшего дерева. Девушка читала “Исповедь сына века”
популярного романтика Альфреда де Мюссе и была так увлечена
чтением, что невольно вздрогнула всем телом, когда на страницы
книги вдруг легла чья-то длинная тень.
Подняв голову, она увидела Жермена
Дюбуа. Это был отчим Амели.
Её родной отец скончался, когда
девочке было три года. Мать, Кларисса Дюбуа, спустя пять лет по
совету родственников вышла замуж за двоюродного брата покойного
мужа.
В этом браке у супругов Дюбуа
родился сын Леон, которому теперь было девять лет. Глава семьи
являлся биологом и работал в Париже в институте Пастера.
Но год назад семья выехала во
французскую колонию на западе Африки – Гвинею, где мсье Дюбуа
занимался исследованиями, связанными с шимпанзе. А эти приматы, как
известно, обитают только в Западной и Центральной Африке.
Семья поселилась в небольшой
деревушке Томбо. Она состояла из нескольких десятков круглых
глиняных хижин, крытых соломенной крышей, и была обнесена невысокой
глиняной изгородью. В принципе, также выглядели в Африке любые
деревни.
Мадам Дюбуа занималась хозяйством, а
её восемнадцатилетняя дочь Амели помогала матери и присматривала за
младшим братиком, ведь в тропических лесах водилось немало хищников
и опасных рептилий.
Пригнув голову, мсье Дюбуа, как
всегда, молча прошёл внутрь хижины. Он вообще не отличался
разговорчивостью, а если открывал рот, то лишь для того, чтоб
выразить своё недовольство. Вот и сейчас из хижины раздался его
ворчливый голос: “Где мать?”.
У Амели засосало под ложечкой.
Девушка знала, что её ответ отчиму не понравится. Только куда
деваться? И она ответила, как есть:
- Мама с Леоном пошли к шаману.
- Зачем?! – взревел Жермен Дюбуа
таким голосом, что перистые листья финиковой пальмы, из которых был
сшит дверной полог, задрожали.
- У Леона уже третий день подряд
болит живот. Мама боится, как бы он не подхватил какую-нибудь
опасную инфекцию.
- И Кларисса решила, что ему поможет
какой-то необразованный шаман?! – судя по голосу, мсье Дюбуа
разозлился на жену не на шутку.
Амели промолчала. Собственно, о чём
говорить, если девушка знала, что любой её ответ будет воспринят
отчимом, когда он не в настроении, в штыки? К счастью, мсье Дюбуа
больше не стал задавать никаких вопросов. Амели снова взялась за
взволновавший её романтичную душу роман, как к её ногам вдруг упали
грязные мужские носки.
- Постирай! – не выходя из хижины,
приказал отчим.
- Мама постирает, когда вернётся, –
с трудом сдерживая негодование, ответила девушка.
Уже не в первый раз мсье Дюбуа
пытался заставить падчерицу делать то, что ей совершенно не
нравилось. Да и какой незамужней девушке понравится стирать бельё
человека, с присутствием которого в своей жизни она вынуждена
мириться в силу семейных обстоятельств?
А с тех пор, как они оказались в
Африке, лишившись привычного образа жизни, вдали от родных и
друзей, между Амели и её отчимом ссоры участились.
Девушка тосковала в чуждой ей среде,
а у мсье Дюбуа, судя по его неизменно дурному настроению, что-то не
ладилось с работой, из-за чего он часто срывался на домочадцах.
- У тебя тоже есть руки, – зло
выкрикнул мужчина. – Посмотри на туземок? Более чистоплотных женщин
я в своей жизни не встречал. Они день-деньской стирают и не
жалуются.
- Женщины в деревне обстирывают свои
семьи, – возразила Амели.
- А я что, для тебя – не семья?! –
взбешённый отчим, сжимая кулаки, выскочил из хижины. – Или ты
хочешь сказать, что я – чужой человек, и ты меня знать не знаешь,
а?
- Я имела в виду замужних женщин, –
поправилась девушка.
- Амели, я требую, чтоб ты сейчас же
постирала мои носки! – заорал мужчина. – Я полностью вас с твоей
матерью обеспечиваю, поэтому ты обязана выполнять всё, что я тебе
скажу.
