– Кс-кс-кс!
Кота нигде не было.
Ира присела возле нетронутой миски, посветила фонариком. Пусто.
Легкие заполнял подвальный воздух, затхлый, плесневелый, нагретый трубами отопления. Все запахи от этого неприятно усиливались.
И все же кот приходил сюда, но сразу сбежал, каким-то немыслимым образом выломав вентиляционную решетку в стене.
– Только этого не хватало… – Ира стиснула зубы.
Старушка с первого этажа слезно просила добыть из подвала больного котика. «Он облезлый весь, худенький, дикий – сирота. Его дворник на улицу выкинет, а там машины, собаки, зима…» – жаловалась соседка, хватаясь за сердце. Ира вызвалась изловить «сироту» и передать на воспитание в заботливые руки сердобольной пенсионерки. Предполагалось, что долго возиться не придется, но не тут-то было. Кота не привлекли ни оставленные лакомства, ни ласковые призывы.
Ира поправила налобный фонарик. К резинке, окольцовывающей голову, прилипла паутина.
– Фу! – Она отерла руку о джинсы.
Огляделась. Пятно света заскользило по камням фундамента, заложенного еще при царице Екатерине.
У исторических домов подвалы порою просто невероятные. В них можно блуждать, переходя из одного подземелья в другое.
Однажды, классе в восьмом, когда жажда приключений зашкаливает, Ира с одноклассницей Машкой Пасюк пробрались в подвал соседнего дома, он выше по улице Фрунзе стоит, и нашли там заброшенную котельную, что еще с дореволюционных времен осталась. За котельной обнаружился длинный туннель, соединяющий пять или шесть таких же древних домов. Он вел на развалины седьмого, что на пустыре рядом с рекой. Ира до сих пор помнила то приключение – за него им с Машкой знатно попало от родителей.
Ирина бабушка причитала:
– Ну как же так? Девочка, а по подвалам, аки беспризорник, лазает. – Журила маму: – Вся в тебя. Слышишь, Юленька, что говорю?
Мама и не отрицала, заступалась за Иру:
– Ничего-ничего, – отвечала свекрови. – Если в человеке живет дух приключений, чего ж тут плохого?
В самой маме дух приключений буйствовал просто невероятно. Выйдя замуж за Ириного папу, она некоторое время пыталась притворяться уютной наседкой-хозяюшкой свекрови на радость, но природа быстро взяла свое. Воскресные пироги сменились походами. Прополка грядок на даче – путешествиями по окрестным городам и весям.
Ирин папа облегченно выдохнул тогда:
– Я уж думал, тебя подменили. Наконец-то ты снова стала собой.
А когда мама задумала переехать в Африку, папа первый ее поддержал. Он вообще всегда свою любимую Юлю во всем поддерживал. Некоторые общие знакомые шептались за его спиной: «Подкаблучник». Но папа отшучивался: «Зато у меня самая счастливая на свете жена. А раз так – я лучший на свете муж».
Задумку с Африкой мама тоже исполнила. Именно поэтому последние три года Ира жила с бабушкой по папе в историческом центре Волжска.
Дом стоял рядом с университетом.
Родители продали квартиру и окончательно переехали в Замбию как раз в тот момент, когда дочь решила пойти на второе высшее. Первое образование она получила на филфаке, а потом, поработав семь лет в разных компаниях, собралась повторить студенческий подвиг и отправилась учиться на менеджмент. Мама поддержала инициативу:
– Очень хорошо. Учиться никогда не вредно. А к нам позже переедешь, если захочешь. Африка от тебя никуда не денется.
– Тридцать лет – она все учится, о семье не думает, – ворчала бабушка. – Тебе замуж пора. Засиделась в девках. Какие вот на твоем менеджменте женихи? Мальчишки молодые. А ты уже не девочка. Посерьезнее надо к жизни относиться.
И Ира относилась.
Серьезность она понимала по-своему, поэтому училась и работала в два дыхания. Копила на собственную квартиру. Надеялась по окончанию вуза получить руководящую должность. Мамино предложение переехать к ним с папой в Африку было, конечно, заманчивое, но в глубине души Ира мечтала отыскать свой собственный путь.
