Когда он только увидел издалека этот дом на холме, с мезонином, гордо возвышающимся над вторым этажом, то сначала был поражен его величием, но затем, по мере приближения, начал замечать следы, что оставило на нем время, и признаки запустения в округе. Войдя внутрь, он обнаружил только пыль да паутину и сразу подумал: «Что-то здесь не так». И как же он оказался прав…
Он зашел в первую попавшуюся комнату, пропахшую сыростью, и обнаружил в потрепанном кресле женщину, укутанную в накидку предыдущего Стража. Она сидела не шевелясь, повернув голову в сторону полуразбитого окна; из-под накидки торчал подол темного платья, обшитого золотыми нитями. «Интересно, сколько времени она провела здесь вот так?» – подумал он, но точно знал, что никто никогда не даст ответа, потому что в этом доме больше никто не жил, кроме хозяйки да крыс, шебуршащих по углам. Он аккуратно приблизился к сидящей женщине и наконец ее рассмотрел. Темные волосы, собранные в изящную прическу на старинный манер, обрамляли бледную кожу, а остекленевшие светло-голубые глаза совершенно не моргая смотрели вперед. «Она не может быть мертвой, иначе меня бы сюда не прислали…» – Он был крайне озадачен.
– Надо же, к нам пожаловал кто-то живой! – раздался пробирающий до дрожи женский голос у него за спиной.
Страж резко развернулся и окинул взглядом говорившую. Это была среднего роста женщина с темными волосами, которые уже тронула седина. Холодный взгляд серых глаз в сеточке морщин не сулил ничего хорошего незваному гостю. И хотя Страж силился получше рассмотреть ее лицо, но никак не мог – как будто тень дверного проема, на косяк которого она небрежно оперлась плечом, не давала разглядеть его как следует.
– Кто ты и зачем сюда пришел? – медленно проговорила женщина.
Страж обратил внимание, что, в отличие от сидевшей в кресле, ее волосы небрежно собраны в косицу, отброшенную на одно плечо, да и одета она в какие-то обноски, сшитые между собой кое-как. Однако он решил попытать удачу:
– Я тот, кого ты так долго ждала.
– Я уже много лет никого не жду, – сухо ответила женщина и с пренебрежением добавила: – Уходи.
– И все же… Я здесь, чтобы служить тебе! – Страж старался вложить в эти слова как можно больше дружелюбия, но…
– Проваливай.
Страж не ожидал такого холодного приема. По правилам, установленным много веков назад, Госпожа должна была встретить его в теплом и светлом доме, обрадоваться гостю и узнать последние новости о Светлом Господине, поскольку именно он назначал своей дорогой супруге Стражей, что были обязаны оберегать ее и скрашивать досуг, пока он в походе. Однако, судя по тому, что видел Страж, никакая Госпожа его не ждала. Более того, начинало казаться, что и Доброй-то ее зовут, чтобы не привлечь большей беды на свою голову.
Но и об этом предупреждал его Светлый Господин. Он говорил с восхищением и принятием, что женушка его обладает незаурядным умом и непростым характером. Однако умолчал он о том, скольких Стражей она успела извести за эти годы. Про этот печальный факт Стражу сообщили проводники, обозвав ее дьяволицей в человеческом обличие. Но он все равно не отказался и направился к ней на службу, потому что ему было любопытно – так ли страшна эта дьяволица и настолько ли она прекрасна, раз Светлый Господин готов ради нее на все?
А сейчас, стоя в комнате между двумя женщинами, Страж думал о том, кто из них на самом деле та самая Добрая Госпожа и дьяволица во плоти.
– А скажи-ка мне тогда, что ты здесь делаешь, если не ждешь меня? – И он снова попытался разглядеть ее, но все было тщетно.
