Часть 1.
Глава 1.
2015 год. Утро.
Крошки хлеба на тарелке, масло, чуть подтаявшее по краям. Артур ковыряет вилкой в бутерброде, морщит нос.
– Сынок, быстро съешь. Ты мне нужен большой, сильный и здоровый, – голос Алены мягкий, но в нем та же нота, что каждое утро. Терпение, натянутое, как струна.
– Ну, мам… Я не люблю хлеб с маслом, – ноет Артур, отодвигая тарелку. Он худенький, этот десятилетний мальчишка, с тонкими запястьями и слишком взрослыми глазами.
– Когда папа вернется… – начинает Алена, и в воздухе повисает что-то теплое, почти осязаемое.
– Из Африки! – Артур вскидывает руки, и вдруг он уже не ворчливый школьник, а ребенок, полный восторга. – Он же закончит раскопки и привезет то, что я так хочу!
– Скипетр вождя, – кивает мать, и губы ее дрожат в подобии улыбки. Она треплет его за волосы – слишком легкое прикосновение, будто боится раздавить. – Да, скипетр. А теперь – в школу. Учись, учись, учись.
Он уходит, хлопая дверью, и Алена остается одна. Тишина. Капля чая падает на скатерть, растекается темным пятном.
– Капитан Алексей Дивин… – шепчет она в пустоту, – погиб при выполнении боевого задания. На Донбассе.
Ее пальцы сжимают край стола так, что белеют костяшки.
– Скипетр, сынок… Скипетр… скипетр…
Слезы медленно катятся по лицу Алены и капают в чашку, но она не вытирает их.
Глава 2. Урок
Артур не успел сделать и шага по школьному коридору, как в спину ему врезали что-то тяжелое и мягкое одновременно.
– Ой, придурок, прости, не заметил! – фальшиво загоготал Васька, толстый бугай с узкими, словно щелочки, глазками. Его лицо, заплывшее жиром, растянулось в ухмылке.
Артур рухнул на кафель, ударившись локтем. Вокруг тут же сомкнулся хохочущий круг одноклассников.
– Вставай, расскажи-ка нам, как там твой папан в Африке? – Васька пнул его кроссовком в бок, не давая подняться. – Может, и нам золотишка подкинет? А?
Артур сжался в комок.
– А не подкинет – буду бить тебя каждый день, – прошипел Васька и со всего размаху ударил его в живот.
Воздух вырвался из легких со стоном.
Звонок.
Смешки оборвались, как по команде. Ребята забежали в кабинет и рассыпались по классу, оставив Артура на полу. Он поднялся, отряхнул колени зашел в кабинет и, не глядя ни на кого, побрел к своей парте.
– Так…
Голос Любови Геннадьевны, учительницы математики, прозвучал, как удар хлыста. В классе мгновенно затихли.
Пожилая женщина в строгих очках медленно обвела взглядом притихших детей.
– Кто пойдет к доске?
Парты заскрипели – все разом прижались к спинкам, стараясь стать невидимками. Взгляд Любови Геннадьевны скользнул по рядам… и остановился на Ваське.
Тот замер. В груди у него резко стукнуло, будто кусок льда упал прямо в сердце.
– Дивин Артур.
Артур поднялся. Прошел мимо Васькиной парты, не поднимая глаз. Взял мел.
И безупречно решил задачу.
– Молодец, – кивнула Любовь Геннадьевна. – У тебя большое будущее, Артур.
На задней парте вращая глазами что-то шипел Васька.
Глава 3. Дыра в заборе
Сероватый апрельский снег таял нехотя, превращая дорожку за школой в липкое месиво. Под ногами хлюпало, и острые камешки впивались в подошвы.
«Мама сказала купить хлеб», – подумал Артур и свернул в узкую щель в заборе, ведущую прямо к магазину «Продукты».
– Стой, дурачок!
Визгливый голос врезался в сознание, как осколок стекла.
Генка – рыжий, долговязый, с хищной ухмылкой – уже стоял перед ним, загораживая выход. Закадычный друг Васьки.
– Иди сюда, – махнул он рукой, будто подзывал собачонку.
– У меня нет времени…
Артур рванулся к спасительной дыре в заборе, но цепкие пальцы впились в его лодыжку.
– Ой, куда?
Пятеро. Вся банда Васьки.
Главарь медленно подошел, перекатываясь с ноги на ногу, как медведь.
– Ну что, мальчик с большим будущим? – голос его был сладок и приличен как старый прогорклый мед. – Я же не шутил насчет золотишка.
