Первый день зимы
Я стояла перед сундуком, задумчиво перебирая платья. Струящиеся
ткани, нежные оттенки, лёгкость, подходящая для солнечного
соседнего королевства, где снега не бывает даже в самый холодный
месяц года.
Это была моя традиция — уезжать на зиму подальше от ледяных
ветров, которыми я, как ни странно, управляла. Даже королеве снега
иногда хочется погреться на солнышке и забыть о своих способностях.
Хотя "королевой снега" меня, конечно, никто всерьёз не звал. Для
всех я была просто Снежинка. Прозвище, от которого мне временами
хотелось избавиться так же, как от назойливой липкой паутины.
"Она умеет заморозить улики, стереть следы, заставить правду
таять, как снежинка на солнце," — так обо мне говорили. И пусть я
никогда не выставляла свою магию напоказ, эта репутация
обеспечивала мне работу, когда нужда стучалась в дверь.
Я выбирала между двумя платьями, когда раздался стук. Особый
стук. Три быстрых удара, затем пауза и ещё один, чуть громче.
Я напряглась, прикусила губу и повернулась к двери.
— Ну, конечно, — пробормотала я себе под нос, откладывая платья
и быстро направляясь к порогу.
Дверь распахнулась, и я увидела красный конверт, лежащий на
пороге.
Медленно наклонившись, я подняла его двумя пальцами. Красный.
Никогда ничего хорошего.
Внутри оказалась карточка того же цвета.
Красная карточка. Символ долга.
У каждого из нас — мошенников, воров, обманщиков и
контрабандистов — была своя система. Наводчики, сообщники,
посредники, свои правила и связи.Иногда мы оказываем друг другу
услуги. И красная карточка означала одно: ты должен выполнить то,
что просят, или лишишься всего. Потому что это плата по счетам. А
значит, вопрос репутации.
— Ну что ж, Снежинка, пора тебе снова в игру, — усмехнулась я
горько. Но внутри всё сжалось.
Моё настоящее имя знали единицы. Снежинка — удобное прозвище для
тех, кто привык видеть меня лишь как инструмент. Те, кто знал мою
магию, уважали её, но настоящая я осталась глубоко под снегом.
Сунув карточку в карман, я закрыла сундук с платьями и пошла к
дальнему шкафу. Там, за дверцей, висела совсем другая одежда:
брюки, высокие сапоги, тёмный плащ. Униформа тех, кто работает в
тенях.
Я накинула плащ, спрятала волосы под капюшон, глубоко вздохнула
и взглянула на адрес, выведенный каллиграфическим почерком на
конверте.
Место мне было знакомо. До боли знакомо. Это было логово
человека, которого я старалась не вспоминать. Но долги нужно
возвращать. Даже если это значит, что снова придётся пойти по
тонкому льду.
Снежинка или нет, а клятвы не тают. И я отправилась в ночь.
***
Я вошла в темное помещение, стараясь держаться уверенно, хотя
сердце билось где-то в районе горла. Логово Карла Мэйдена — одного
из самых влиятельных "наводчиков" города — мало изменилось с тех
пор, как я видела его в последний раз. Все те же скрипучие
деревянные балки, странные тени по углам, запах сырости и дешевого
рома.
Карл сидел за массивным столом, перелистывая бумаги. Он поднял
взгляд, и на его лице появилась та самая ухмылка, от которой
хотелось немедленно выйти вон.
— Снежинка, какая радость тебя видеть.
— Карл, — ответила я, складывая руки на груди, — давай сразу к
делу. Красная карточка?
Его ухмылка стала шире.
— Ты всегда была деловой. Ладно, слушай. Дело в том, что… твой
долг больше не мой.
Меня словно обдало ледяным ветром.
— Что значит "не твой"? — В голосе зазвучали стальные нотки.
Такой долг передавать или продавать было не принято. Если кто-то
узнает, что он так поступил, больше ни одной красной карточки не
получит.
— Это значит, что я продал его другому, — спокойно сказал Карл,
откидываясь на спинку стула. — Очень выгодная сделка. Тебя ценят,
Снежинка.
