Аромат дымно-сладких благовоний тает
в остром запахе железа и крови. Безвозвратно, жестоко и беспощадно.
Храм священного пламени осквернён. Коленопреклонённая, я опускаюсь
грудью на мраморную ступеньку белоснежного алтаря и молюсь. Это
всё, что мне остаётся.
Замок пал. Враги наполняют мой дом…
и даже храм очистительного пламени.
— Помогите принцессе подняться!
Грубый голос заставляет меня
вздрогнуть, но я с усилием возвращаю спокойствие. Это всё, что я
могу сейчас. Жаль, что моих сил ещё недостаточно, чтобы спалить
дотла проклятых завоевателей. О, как они бы корчились в муках за
то, что сотворили с моим прекрасным городом! По носу, щекоча,
сползает слеза, трогает губы горькой солёной улыбкой.
Но ко мне никто не прикасается. В
храме звенит тишина, которую изредка нарушает лязг оружия.
Боятся!
Им известно, что я не обладаю мощью,
присущей королевам Алианора, но обжечься никто не желает. И
правильно! Слухи могут ошибаться. Обо мне так точно! Уголки губ
ползут вниз. Увы, все свои силы я оставила за стенами этого замка.
В невыгоревшей попытке остановить врага. И теперь не смогу даже
свечу зажечь.
О том, что будет, когда ворвавшиеся
в храм воины поймут это, стараюсь не думать. Я бы убила себя, но не
могу себе позволить роскоши умереть.
Каменный пол ощутимо вибрирует под
действием тяжёлых уверенных шагов, и дыхание моё обрывается. Эта
давящая аура мне известна, слишком свежи воспоминания о недавней
битве, в которой я проиграла больше, чем жизнь. И сейчас победитель
идёт за главным трофеем.
— Это она?
От пронизывающего нутро низкого,
вибрирующего голоса стынет кровь.
— Последняя из рода Имари, мой
ваннор, — подобострастно отзывается тот, кто приказывал поднять
меня. — Ваша будущая супруга.
Я закрываю глаза и втягиваю воздух в
оплавленные ужасом лёгкие. Это конец! Я знала, что так и будет.
Образ сильнейшего мага Эдхара преследует меня с момента краха.
Стоит закрыть глаза, вижу вожделение в чёрной тьме его глаз, ощущаю
стремление присвоить в мощи леденящей силы, что одолела моё
пламя…
— Нет! — резко перебивает ваннор, и
я замираю, не веря услышанному. — На принцессе женится Леорас.
Немедленно проводите его в храм, и пусть начинают церемонию.
— Слушаюсь, мой…
— И ещё, Шеспиан, — обрывает тот. —
Хочу видеть всех жриц Алианора. Всех до единой!
Сердце трепещет от радостной
надежды. Я не узнана! Ваннор ищет девушку, обладающую магией
пламени. Считает, что сражался с одной из жриц.
Когда ваннор уходит, я осторожно
поднимаюсь и поправляю платье. Решимость наполняет меня надеждой,
как влага живительного дождя — пепел пожарища. Всё можно исправить!
Узы священного брака разорвут чудовищную связь с магом, которая
неожиданно возникла.
— Принцесса? — слышу мягкий,
обволакивающий мужской голос. Опуская ресницы, впитываю его
сердцем. — Позвольте представиться. Леорас, младший брат ваннора
Эдхара. И, надеюсь, ваш будущий супруг.
Я медленно поворачиваюсь и
встречаюсь взглядом со своим спасителем. Открытое лицо, белозубая
улыбка, в синих глазах плещется искренний восторг. У меня
восстанавливается дыхание: братья совершенно не похожи. В отличие
от ваннора, который одним своим присутствием распространяет
убивающий всё живое холод, Леорас напоминает живописный, искрящийся
на ярком солнце морозный узор.
— Я согласна, — отвечаю, хотя меня
никто не спрашивает.
Слова — лишь вежливость. Возражая, я
всё равно стану женой этого мужчины. Это приз победителю. Красивая
кукла, приятный подарок к короне Алианора. Но у меня есть опасная
тайна и робкая надежда на спасение. А Леорас отлично подходит для
её воплощения.
— Вы невыразимо прекрасны, —
разглядывая меня, искренне восхищается он.
И смотрит только на меня. И сейчас,
и после — во время церемонии, которую проводит жрец ваннора. Я не
настаиваю на присутствии своих жриц. Пусть это моё право, но уже
ничего не изменить. А значит, надо жить дальше и сделать всё
возможное, чтобы спасти своих подданных.
