Пайк медленно открыл глаза и осмотрелся вокруг. Он находился в небольшой комнате, выполненной из белого пластика. В одном углу стоял стол с двумя стульями, рядом с ним возвышался шкаф, достигающий самого потолка, с огромным экраном и круглым отверстием внизу.
Пайк перевёл взгляд на противоположную сторону и увидел запертую дверь. Он попытался вспомнить, как сюда попал, но последнее, что всплыло в памяти – это заполненная анкета на альфа-тестирование новой игры под названием "Ветхий Путь" и его подпись внизу.
Пайк пошевелился, затем сел на койке и осмотрел себя. Из одежды на нём были только тряпичная рубаха и такие же штаны, а ноги остались босыми. Ему показалось странным, что пол совсем не был холодным, хотя выглядел мраморным. Он попытался встать, но тут же рухнул вниз и удивился ещё больше – никакой боли он не почувствовал. Пайк поспешно ущипнул себя, затем укусил за палец, но на коже остались лишь вмятины от зубов, а боли так и не возникло.
Сердце забилось быстрее, дыхание сбилось, а на лбу выступили капли пота. Пайк снова предпринял попытку встать, и в этот раз ему удалось удержаться на ногах. Недолго думая, он пошатываясь бросился к двери, схватился за ручку и дёрнул на себя. Ничего не произошло – дверь была заперта, но замочной скважины он не обнаружил. Страх и паника накрыли его с головой.
Он ещё раз осмотрелся, но не увидел ничего нового, кроме ламп дневного света под потолком. И тут до него дошло – в этом помещении вообще не было окон, только глухие белые стены. Пайк закрыл глаза, пытаясь совладать с дыханием. Когда оно стало ровным, он разлепил веки и упёрся взглядом в шкаф с дисплеем и отверстием.
Он направился прямиком к нему, и едва оказался рядом, как дисплей загорелся ярким светом. На экране появилась надпись: "Введите имя пользователя". Пайк поднял руку и коснулся пальцем поля для ввода. В ту же секунду снизу выехала виртуальная клавиатура и замерла на уровне его груди. Пайк задумался, начиная понимать, что попал внутрь игры, и дальше будет только интереснее.
К этому моменту он полностью успокоился и расслабленно начал набирать буквы. "Прахоходец", – прочитал Пайк, улыбнулся и нажал кнопку "Далее". На экране появилась анимация загрузки, а затем раздался приятный женский голос:
– Приветствую тебя, Прахоходец! Ты в начале своего пути к славе и богатству!
Пайк сделал шаг назад и спросил:
– Это игра? Я внутри игры?
Но ответа не последовало. Спустя пару мгновений женский голос продолжил:
– А теперь просуньте руку в отверстие внизу.
На экране тут же высветилась зацикленная анимация, на которой нечто похожее на руку заходило в отверстие и возвращалось обратно. Пайк недоверчиво посмотрел на тёмное круглое отверстие, сделал глубокий вдох и повторил движение с картинки.
Не успел он опомниться, как внутри засиял яркий бело-голубой свет, и в руке появилось покалывание. Ощущение было странным, будто тысячи крошечных иголок одновременно касались кожи, но не причиняли боли. Всё это продолжалось около двух минут, а затем свет погас так же внезапно, как и появился.
Пайк выдернул руку и открыл рот от удивления – на запястье появились две светящиеся полоски. Одна была насыщенного красного цвета, другая глубокого синего. Обе полоски словно пульсировали слабым внутренним светом. Он провёл пальцем другой руки по линиям и ощутил лёгкую боль, как от царапины. Пайк не поверил своим ощущениям, ущипнул себя за предплечье и понял – теперь он действительно чувствует боль.
Экран в это время сменился, и женский голос снова произнёс:
– Поздравляю, вы успешно вошли в систему. Сейчас у вас сто единиц здоровья и сто единиц энергии. Желаете пройти обучение?
На экране высветились две крупные кнопки – зелёная с надписью: "Да" и красная с надписью: "Нет". Пайк на мгновение задумался. С одной стороны, обучение наверняка займёт время, но с другой – он понятия не имел, что его ждёт за той запертой дверью. Вспомнив свой опыт в других играх, где пропуск обучения приводил к неприятным последствиям, он решительно нажал на зелёную кнопку.
