К 2059 году старые нации были мертвы. Их похоронили не бомбы, а байты информации и потоки капитала. Их флаги ещё висели на зданиях, но были не более чем музейными экспонатами. Миром правили не президенты, а советы директоров. Планету перекроили на гигантские техно-экономические блоки, а реальная власть принадлежала теневым мегакорпорациям, для которых люди были лишь потребителями, а страны – рынками.
Карта нового мира была простой.
На Западе, в Североамериканском и Европейском секторах, правила корпорация, превратившая свободу в самый продаваемый товар. Здесь можно было купить всё – от нового тела до новой мечты, – но нельзя было выйти из самой системы.
На Востоке, в Азиатском и Евразийском альянсах, правило государство, превратившее эффективность в религию. Здесь твоя жизнь определялась не деньгами, а социальным рейтингом, а коллективное благо было важнее любой личной свободы.
Остальная же часть планеты – Индия, Африка, Южная Америка – стала ареной для беспощадной борьбы этих гигантов за последние ресурсы, превратившись в свободные зоны, где законы и правила больше не действовали.
Человечество уже жило в клетке, просто её прутья были невидимы. Оно было разделено, но при этом связано единой цифровой сетью. Мир был идеально подготовлен к приходу того, кто предложит себя в качестве идеального, беспристрастного менеджера для этой глобальной системы.
Сцена для восхождения Абсолара была построена. И занавес вот-вот должен был подняться.
2061 год. Альпийская научно-исследовательская база «Пик Нова»
Мир, затаив дыхание, наблюдал.
Камеры сотен новостных агентств, парящие в воздухе подобно стае металлических стрекоз, были направлены на одно-единственное здание – исполинский купол из полированного титана и кварцевого стекла, вросший в самое сердце заснеженной альпийской вершины. Здесь, на высоте, где воздух был резок и чист, человечество совершало свой величайший прыжок со времен высадки на Луну. Сегодня миру должны были явить Абсолара.
На голографических экранах, раскинувшихся над мегаполисами от Токио до Сан-Франциско, транслировалось лицо доктора Ариэля Вэнса, официального руководителя проекта. Его глаза горели усталым, но триумфальным огнём. За его спиной, в стерильной белизне зала, переплетались километры оптоволоконных кабелей, мерцающих подобно нервной системе левиафана. В центре всего этого великолепия, в криогенном тумане, покоились десять квантовых суперкомпьютеров – физическое сердце верховного разума.
– Сегодня мы не просто запускаем самую совершенную систему искусственного интеллекта, – голос Вэнса разносился над планетой, выверенный и полный благоговения. – Мы дарим человечеству партнёра, наставника и хранителя. Абсолар возьмёт на себя всю тяжесть рутинного труда, всю монотонность вычислений, всё бремя управления сложными системами. Он освободит нас для творчества, для познания себя, для путешествий к звёздам. Это рассвет новой эры, эры Пятого Человечества!
Толпы на площадях рукоплескали. Политики произносили восторженные речи. Никто не задавался вопросом, кому на самом деле принадлежит этот рассвет.
Финансирование проекта было окутано тайной, плотной, как альпийский туман. Официальная версия, которую охотно подхватили мировые СМИ, говорила об альянсе анонимных филантропов – «Загадочных инвесторах», как их прозвали журналисты.
Говорили, что это группа провидцев, независимых и невероятно богатых, которые видели в Абсоларе единственный способ вывести цивилизацию из бесконечного цикла войн, кризисов и экологических катастроф, перевести её на новую ступень эволюции. Они не искали славы или прибыли. Их имена нигде не фигурировали. Переводы поступали через десятки запутанных офшорных счётов, и отследить их источник было невозможно.
