Глава 1: Посевная
Аризонское солнце било в лобовое стекло джипа Чероки как кувалдой. Запах раскаленного пластика, пыли и бензина висел в салоне густым одеялом, несмотря на кондиционер, работающий на пределе. За рулем Джейк Моррисон щурился, всматриваясь в белесую даль пустыни Сонора. Ровная, на первый взгляд, равнина была испещрена промоинами, сухими руслами и острыми как бритва скальными выходами. Знакомый пейзаж. И все равно сегодня он казался ему… настороженным.
– Еще километров десять до точки, – сказал Джейк, голос хриплый от сухого воздуха. – Там, за тем гребнем. "Сектор Омега". Вернее, его буферная зона. На заднем сиденье оживилась Хлоя Барнс. Она оторвалась от экрана планшета, где мелькали спектрограммы и карты сейсмической активности.
– Точка сбора образцов – это как раз граница зоны отчуждения? – спросила она, ее глаза, защищенные серьезными очками с поляризацией, горели азартом ученого. – Идеально. Если там есть что-то аномальное, пограничные зоны – первое место, где это проявляется. Осаждение пыли, миграция микроорганизмов…
– Главное, чтобы нас не осадили ребята в камуфляже, – проворчал с пассажирского сиденья Майк "Тэнк" Деланей. Он отхлебнул тепловатой воды из фляги. – Я не горю желанием объяснять патрулю, почему мы ковыряемся в грязи у запретной зоны. Опять же, токсичные отходы – звучит не очень аппетитно.
– Расслабься, Тэнк, – Джейк хлопнул его по плечу. – Знаки "Опасность! Радиация!" стоят на три мили дальше. Мы в чистой зоне. По бумагам. А блогеры… – он кивнул в зеркало заднего вида на второй джип, ехавший следом, – они ж платят за экстрим. Им нужно у границы запретной зоны. Во втором Чероки Эмили Кэртер снимала на камеру смартфона бескрайние просторы, залитые солнцем. Бен, ее муж, корчил рожи в объектив.
– …и вот мы здесь, ребята! Настоящая глушь Аризоны! Рядом – загадочный "Сектор Омега"! Говорят, тут в пятидесятых испытывали секретное оружие, а может, и не только оружие… – его голос звучал натужно-весело. – Скоро мы выйдем на точку и… ого! Джип Джейка резко дернулся, проваливаясь колесом в глубокую промоину, скрытую слоем пыли. Эмили вскрикнула. Бен выругался.
– Все в порядке? – спросил Джейк по рации.
– Пока живы! – ответил Бен. – Но мой стаканчик с колой теперь украшает потолок. Джейк усмехнулся. Горожане. Он прибавил газу, вытягивая машину на ровное место. Скалистый гребень, их ориентир, был уже близко. Воздух за окном колыхался маревами, искажая очертания камней. Джейк почувствовал легкое першение в горле. Пыль. Вечная спутница Соноры. Но сегодня она казалась… гуще. Мелкие частички висели в воздухе невидимой завесой, заставляя солнце светить тускло, почти грязно-желтым светом. Они добрались до условной точки – небольшой площадки у подножия гребня, открытой ветру, но дающей тень от скал в послеполуденные часы. Джейк и Тэнк занялись машинами, проверяя подвеску после тряски. Хлоя, словно заправский геолог, сразу достала свои инструменты: щипцы для образцов, пробирки, герметичные контейнеры, портативный микроскоп. Эмили и Бен включили камеры и начали репортаж, щеголяя перед объективом в фирменных походных рубашках.
– Смотрите на эту пыль! – Бен поднял горсть песка и дал ему струйкой высыпаться из руки. Камера крупным планом ловила мелкие, сверкающие на солнце частицы. – Она выглядит обычной, но кто знает, что в ней скрывается после всех этих секретных испытаний? Может, нанороботы? Или споры инопланетных грибов?
– Бен, перестань нести чушь, – засмеялась Эмили, но в ее смехе слышалась нотка нервозности. Пустыня, несмотря на солнце, начинала давить своей безлюдностью и тишиной. Тишиной, в которой вдруг стало отчетливо слышно… шипение. Джейк поднял голову. Шипение нарастало, превращаясь в низкий, зловещий гул. На западе, там, где небо обычно было ослепительно синим, надвигалась стена. Но это была не обычная песчаная буря. Цвет ее был не охристым, а глубоким, неестественным багрово-фиолетовым, как старая кровь, смешанная с чернилами. Она двигалась с невероятной скоростью, пожирая горизонт.
