Глава 1: Последний полёт Земли
Маргарита стояла на опустевшей космоплощадке, сжимая в руках кожаный чемодан с выцветшими золотыми буквами «М.К.». Он достался ей от бабушки, той самой, что когда-то рассказывала сказки о звёздах. Теперь эти звёзды звали её саму.
Ветер гулял между заброшенных ангаров, швыряя под ноги клочки рекламных голограмм – когда-то здесь кипела жизнь. Теперь Земля была лишь тенью былого величия. Большинство городов опустели после Великого Исхода, когда человечество ринулось к другим мирам. Остались только те, кто не смог улететь… или не захотел.
– Доктор Коваль? – Голос позади заставил её вздрогнуть.
Маргарита обернулась. Перед ней стоял молодой человек в форме службы космопорта, держа в руках сканер.
– Ваш рейс на «Эос» готов к посадке. Проверка документов.
Она молча протянула чип, вшитый под кожу запястья. Луч сканера вспыхнул зелёным.
– Всё в порядке. Капитан Вальтер просил передать: если вы передумаете – скажите сейчас. После старта пути назад не будет.
– Я не передумаю.
Он кивнул и жестом указал к извилистой трубе-переходу, ведущему к док-станции.
Корабль «Эос» оказался меньше, чем она представляла. Средний исследовательский класс, старый, но ухоженный. По корпусу шрамы от давних стычек – потёртая краска, следы сварки. Корабль с историей.
– Входите, не задерживаемся.
Маргарита поднялась по трапу, и её сразу встретил резкий запах озона, металла и чего-то ещё – возможно, страха. Корабль жил. Дышал.
– Доктор Коваль, – раздался низкий голос.
Она подняла голову.
Навстречу шёл высокий мужчина в потрёпанном лётном комбинезоне. Капитан Леон Вальтер. На фотографиях он выглядел иначе – строже, холоднее. Вживую же в его тёмных глазах читалась усталость, а в уголках губ пряталась едва уловимая усмешка.
– Капитан.
– Приятно наконец познакомиться лично. Хотя, честно говоря, я не думал, что вы согласитесь.
– Почему?
– Потому что это не просто научная миссия.
Он не стал продолжать, лишь махнул рукой в сторону коридора.
– Ваша каюта третья слева. Через час старт. Если хотите попрощаться с Землёй – сейчас последний шанс.
Маргарита взглянула в иллюминатор. Голубая планета медленно вращалась вдали. Такой знакомая. Такой чужой.
– Мне не с кем прощаться.
Через пятьдесят семь минут «Эос» оторвался от док-станции. Искусственная гравитация включилась не сразу, и Маргарита на несколько секунд почувствовала себя невесомой – словно душа выскользнула из тела. Потом лёгкий толчок, и всё встало на свои места.
Она сидела в своей каюте, разбирая записи. Аномалия Х-12. Загадочный радиоимпульс на краю системы TR-94. То, что привлекло внимание её и ещё десятка учёных. Но только её пригласили на этот корабль.
– Почему я? – спросила она у пустоты.
Ответ пришёл неожиданно.
– Потому что вы единственная, кто смог расшифровать сигнал.
Леон стоял в дверях, опираясь о косяк.
– Как вы…
– Слышал? Микрофоны на корабле повсюду. – Он вошёл, не спрашивая разрешения, и сел на край стола. – Ваша статья о квантовой лингвистике попала в руки не тем людям.
– Каким «не тем»?
– Тем, кто знает, что этот сигнал – не просто шум. Это сообщение.
Маргарита почувствовала, как по спине пробежал холодок.
– От кого?
Леон улыбнулся, но в глазах не было веселья.
– Вот в этом и вопрос.
Первый день полёта прошёл в тишине. Маргарита изучала данные, Леон исчез на капитанском мостике. Экипаж – шесть человек – казалось, избегал её. Лишь механик, рыжеволосая девушка по имени Айра, иногда бросала на неё любопытные взгляды.
– Вы ведь понимаете, что нас могут не вернуть? – неожиданно спросила та вечером в столовой.
Маргарита отложила вилку.
– Это риск любой космической миссии.
– Нет. – Айра понизила голос. – Это риск именно ЭТОЙ миссии. Капитан вам не всё рассказал.
