Деревушка Ленкастр - довольно небольшое, тихое
поселение, располагавшееся прямо на границе между землями двух
королевств, Лэмнона и союзного ему Валорта. На вид - ничем не
примечательное местечко, крестьяне, заселявшие его, днем занимались
земледелием, стараясь заготовить достаточное количество
продовольствия на приближающуюся зиму, а вечерами женщины сидели с
детьми или готовили ужин, в то время как мужчины по обыкновению
собирались в таверне, чтобы ополоснуть горло одной-двумя кружками
свежего пива после тяжелого трудового дня в поле, под лучами
нещадно палящего солнца.
Сегодня, правда, вечер был весьма особенный - день
рождения старосты деревни. Пиво и различные вина лились рекой.
Именинник - невысокий, полноватый мужчина лет сорока, с сединой,
затронувшей виски, и лохматой, давно нестриженой бородой, восседал
во главе стола, принимая поздравления друзей и соседей. Толпа
захмелевших мужчин, громко хохоча и наперебой выкрикивая
торжественные речи и тосты, то и дело поднимала кружки, доверху
наполненные солодяным напитком, за здоровье старосты.
Пьяное веселье затопило абсолютно всех, и никто
даже не замечал молодого рыцаря, одиноко сидящего в самом дальнем
углу таверны за небольшим продолговатым столиком и пристально
следившего за выпивающей шумной компанией.
Старинные доспехи, впрочем, не утратившие своей
прочности, висели на широких плечах, кое-где на потемневшей стали
виднелись неровности, вмятины и следы от ударов острых клинков,
голова рыцаря была покрыта капюшоном черного, словно сама ночь,
плаща, а падающая тень скрывала черты мертвецки бледного лица,
являя взору лишь таинственную улыбку дьявола.
Незнакомец медленно опустошал свою кружку пива,
когда дверь таверны отворилась, являя всем присутствующим дряхлую
старуху, облаченную в серые, пыльные лохмотья и опиравшуюся
морщинистой рукой о посох.
Мало кто обратил на женщину внимание - в деревню
частенько наведывались либо различные путники, один чуднее другого,
либо обнищавшие попрошайки, искавшие в подобных поселениях подаяние
или ночлег, да и многие здесь не были осведомлены о некогда высоком
положении старухи, но зато ее взор сразу же пал на загадочного
рыцаря. Шаркая ногами, она неторопливо приблизилась к его столу,
после чего бесцеремонно уселась напротив молодого человека.
- Кто ты такая и что тебе нужно? - резко спросил
рыцарь сухим, безжизненным голосом.
- Я надеялась, ты поможешь бедной женщине, у
которой не осталось крыши над головой, - старуха как-то странно
улыбнулась, ее серые, впалые глаза сверкнули таинственным
огоньком.
- Продай свой редкий посох, - усмехнулся юноша. Из
присутствовавших в таверне он единственный обратил на него свое
внимание. Красивый, с сияющим голубым камнем в изголовье - обычно
подобные предметы носили с собой бывшие колдуны и маги, отошедшие
от дел из-за своего возраста. Посох являлся чем-то вроде медали за
заслуги, и получить его могли лишь самые сильные. - А меня оставь в
покое.
- Вижу, ты многое знаешь, - не отступалась женщина,
бросив беглый взгляд на свою "трость". - Стало быть, тебе известно,
что я колдунья.
- Стало быть, - рыцарь взирал на женщину с тем же
ледяным безразличием.
- Он очень дорог мне, я не могу его продать, -
хриплый голос прозвучал загадочно. - Помоги мне, и я отвечу на
любые твои вопросы.
- У меня нет вопросов, колдунья. Как ты сама
сказала, я знаю многое. А теперь убирайся.
- Знаний не бывает достаточно, Райдер, - криво
улыбнулась пожилая женщина.
- Откуда тебе известно мое имя?
- Вот видишь, - улыбка старухи стала еще шире,
оголяя ряд неровных, пожелтевших зубов. - А говорил, что вопросов
нет...
