Тонкий луч январского солнца протиснулся сквозь узкую полоску чистого стекла в замерзшем окне и уткнулся Ваське в лицо. Тот поморщился, задергал ресницами и открыл глаза. От яркого света мальчишка прищурился, затем оторвал голову от подушки и осмотрел комнату.
– Мама, ты дома? – спросил он заспанным голосом и широко до слез зевнул.
Не услышав ответ, крикнул что есть мочи:
– Мама!
В соседней комнате что-то упало на пол, и тут же послышался голос матери.
– Ах, зараза, такая! – воскликнула та.
– Мама, ты чего!
– Ну, что? – отозвалась та после небольшой паузы. – Чугун с водой из ухвата вывернулся.
– Мам, а какой сейчас год? – спросил Васька.
– Ты, что! Приснилось чего? – в свою очередь спросила Катерина. – Сороковой! Какой еще-то! Вот уж седьмой день пошел!
– Рождество что ли?
– А ты будто с угора свалился! Или потешаешься над матерью?
– Сегодня же Кольке день рождения, – не обращая внимания на ее слова, произнес Оманов.
– Ох, и, правда! А я совсем забыла! – всплеснула Катерина руками, подходя к сыну. – Давай подымайся! Хватит валяться. Поешь, так к Агафье Кольку своди. Живот ему посмотрит. Я договаривалась вчера с ней.
– Воскресенье же, – протянул Васька.
– То у тебя воскресенье. А, Третьяков твой еще два часа, как в кузню ушел.
– Грех в Рождество робить, – буркнул Васька.
– Тоже мне праведник нашелся! То нонешное Рождество. А наше в декабре было.
– Ваше уж давно на январь перешло, а вы все до Нового года его продолжаете отмечать.
– Тебя не спросили. Вставай давай.
– Ладно, ладно, чего сразу ворчать-то. Свожу, – проговорил Васька, присел и свесил ноги с ленивки.
Катерина взглянула на сына и, заметив на лице небольшой синяк, спросила:
– С кем опять чего не поделили?
– А-а, – махнул рукой тот и спрыгнул на пол. – Упал.
– Упал он, – проворчала Екатерина.
– Ну, мать, тебе все не так. Правду скажешь и то не веришь, – недовольно проговорил Васька.
– А ты правду часто ли говоришь-то, – в свою очередь заметила Оманова.
Сын чертыхнулся и отступил.
Подойдя к дому Чуровой, Васька увидел, что на крыльце приставлено1. Он уже собрался отвести Кольку обратно домой, как из хлева вышла жиличка Агафьи Мария Сальникова. Заметив ребят, она помахала рукой и пошла к ним навстречу.
– Здрасьте, тетка Мария, – произнес Васька, когда женщина подошла. – Бабки Агафьи нет что ли?
– Здравствуй, Вася, – ответила та, поправляя выпавшие из-под платка русые волосы. – Агафья видно в школу ушла. Собиралась к Пелагее сходить. Скоро придет. Можешь подождать. Или оставь Колю, а я сама его потом приведу. Мне все одно надо к Катерине.
– Ну, что? – Оманов взглянул на брата. – Останешься или со мной пойдешь?
Колька покачал головой и, шмыгнув носом, ухватил брата за руку.
– А у нас шаньги испеченные. С молочком, – Сальникова дотронулась до плеча мальчугана. – А, Коль? Оставайся.
В деревне знали, что женщине не хватает общения с детьми, и она рада малейшей возможности с ними побыть.
Но тот лишь сильнее сжал Васькину руку и прильнул к нему.
– Тот еще упрямец. Если чего не захочет, так хоть режь, делать не станет, – усмехнулся Оманов. – Ладно, тетка Мария. Мы пойдем бабке Агафье навстречу. Вместе и придем. Если разминемся, так скажешь ей, что приходили.
Они дошли до школы, но Чурову так и встретили. Потоптавшись у крыльца, Васька толкнул входную дверь и шагнул внутрь.
– Ну, что, пошли, поищем ее тут? – кивнул он Кольке и тот вбежал в сени следом за братом.
Оманов шел по коридору и поочередно открывал двери классов, пока в одном из них и не увидел бабку Чурову. Та сидела за партой и внимательно следила за тем, что пишет на доске учительница. Наконец, Пелагея положила мел и повернулась к старушке.
