Седьмого августа тысяча восемьсот восемьдесят шестого года два хорошо одетых господина средних лет, сидя за беседой и вечерними сигарами, спасали себя от скуки на палубе пассажиров первого класса. Светское общение затрагивало нейтральные темы, в то время, как взоры сидящих собеседников блуждали вдоль берегов Волги, где им совсем не за что было зацепиться. И, действительно, даже не самый привередливый путешественник, совершающий своё путешествие в конце девятнадцатого века вдоль русла Волги от Саратова до Царицина, вряд ли бы нашёл что-то, что могло привлечь его внимание, а тем паче, вызвать неподдельный интерес. На этом пути можно было отметить лишь Лысые горы, начинающиеся в районе города Саратова и переходящие в горы под названием Ушьи близ Камышина. Эти возвышенности в основном состояли из известковой глины – рухляка, гипса и шпата. Возможно, это была основная причина, по которой двум пассажирам парохода «Вера», принадлежащего акционерному обществу «Самолёт», было скучно и приходилось развлекать друг друга, пока судно шло вверх по течению от Камышина в сторону села Ровное. Оба собеседника попросту убивали время, периодически выпуская дым от сигар в летние сумерки. Возможно, что они занялись бы чем-то иным, более важным, если бы знали, что ближайший час станет последним в жизни каждого из них.
– Вы говорите серьёзно? Это первое Ваше плавание на пароходе по Волге? – вежливо интересовался первый господин.
– Да, всегда предпочитал поезда на дальние расстояния или же конные экипажи, – отвечал второй.
– И каковы Ваши впечатления, позвольте спросить?
– Великолепно, очень спокойно и комфортно!
– Вам повезло, что попался такой пароход, совершенно новая модель по типу американских пароходов с реки Миссисипи. А видели внутреннюю отделку? Cудам общества «Самолёт» такая обычно не свойственна.
– Неужели у нас научились строить пароходы, да ещё не хуже американских?
– Строят, но лучше пока не научились. Этот из Бельгии. Был заказан на заводе Коккериля, поговаривают, что за баснословные деньги. Представьте, триста тысяч рублей!
– Впечатляет, как и то, как много Вы знаете о пароходах! – польстил второй господин первому.
– Да, я часто путешествую по делам и предпочитаю пароходы. Знаете ли, есть время подумать и отдохнуть от суеты. Но обычно я выбираю компанию «Меркурий», там и комфорта больше и компания приятнее. Извините, я не Вас имею ввиду. «Самолётом» я тоже плыву первый раз. Не устоял, когда узнал какой пароход – знаменитая «Вера». Читал об этом корабле. Вот и решил сам оценить.
– И что говорит Ваш опыт? – поинтересовался второй господин.
– Весьма недурно, – ответил первый, притушив окурок от сигары и швырнув его за борт на потеху встречному ветру, – но уже поздно, и пора готовиться ко сну.
– Вы правы, – согласился второй, поднимаясь и разминая затёкшие ноги.
Пассажиры третьего, самого многочисленного класса на проходе, среди которых были: крестьяне, бурлаки, рабочие артелей, мелкие купцы, а также персы и греки, путешествующие по торговым и другим делам, тоже готовились отойти ко сну, закончив беседы о неурожае этого года и других бытовых проблемах простого человека.
В это время лакей, Алексей Чернышев, проходя по палубе вдоль кают первого класса, краем глаза заметил, что одна из кают открыта, и на её пороге стояла фигура человека. В этом не было бы ничего необычного, если бы эта фигура не держала в высокоподнятой руке одну из ламп, заправленных керосином, которыми был оснащён пароход. Казалось, человек хотел рассмотреть что-то на потолке каюты. Он стоял спиной к лакею, и Чернышев не видел его лица.
– Сударь, пожалуйста, осторожнее с этой лампой, не ровен час, пожар, – предупредил Алексей.
