Королева сидела на полу своих покоев, подложив под себя ноги. Стены ее замка не были сложены из камня. Их соткали из уплотненного тумана и лунного света, и они впитывали все громкие и резкие звуки внешнего мира, оставляя внутри лишь мягкий, серебристый гул тишины.
Пол устилал Мох Тихих Шагов, поэтому каждое движение было неслышным, а любой шаг – мягким. Высоко под сводами, вместо потолка, медленно вращались созвездия, которые видела только она. Там, в глубокой синеве, плыли Небесные Киты, и мерцал хвостом Звездный Лис.
В углу, на небольшом возвышении, белело ее ложе, свитое из облаков и пуха одуванчиков, – единственное место в королевстве, где можно было видеть настоящие, цветные сны. А из хрустального окна открывался вид на ее владения: на Сады Лунных Мотыльков и тропинку, что вела к Шепчущему ручью.
Посреди комнаты стоял низкий столик из отполированного речного камня. На нем не было ни книг, ни пергаментов. На нем был разложен Порядок.
Сейчас Королева занималась главным делом своего правления: она выстраивала защиту. В ее руках был гладкий белый голыш – Кристалл Спокойствия. Она медленно, с выверенным усилием, ставила его на предназначенное ему место в круге из таких же сокровищ. Каждый камень был важен. Серый гранит – Камень Невидимости, укрывающий границы. Зеленоватый, с блестящими прожилками – Камень Роста для зачарованных растений. Темный, почти черный базальт – Камень Глубокого Сна, отгоняющий Теневых Гоблинов, что крадутся по ночам.
Она поправила его, убедившись, что он стоит идеально ровно, на одинаковом расстоянии от своих соседей. Малейшее отклонение – и в защите королевства появится брешь.
Королева обвела взглядом свои владения. Все было на своих местах. Все было в безопасности. Тишина была цела.
Она помнила. Память ее была подобна гладкому озеру, в котором отражалось все, что когда-либо случалось в ее королевстве.
Она помнила великую Болезнь Злого Ветра. Это случилось в сезон, когда деревья в ее лесу были еще юны и тонки, а их изумрудные кроны едва успели раскрыться навстречу солнцу. Ветер пришел не как добрый друг, приносящий прохладу, а как голодный зверь. Он выл в трубах замка, он царапал невидимыми когтями хрустальные окна и пытался ворваться в любую щель. Но хуже всего было то, что он нес порчу.
Королева видела из окна, как ее деревья начали страдать. Их тонкие стволы, полные жизни, сгибались до самой земли, словно в приступе боли. Листья трепетали не от радости, а от ужаса. Еще немного, и Ветер сломал бы их, вырвал бы из питающей земли, оставив после себя лишь пустошь.
Тогда она вышла из замка. Она не взяла с собой ни меча, ни щита. Ее оружием были Посохи Стражей – тонкие, прямые палочки из высушенной древесины, и моток Нитей Лунного Света, тонких, но невероятно прочных. Это был долгий и трудный обряд. Подойдя к каждому страдающему дереву, она сначала вонзала рядом с ним Посох Стража, заговаривая его на стойкость. Потом, обхватив ствол дерева и посох, она начинала обвязывать их Нитью Лунного Света, шепча заклинание: «Держись. Стой прямо. Корни – твоя сила. Посох – твоя опора. Ветер – лишь звук». Она делала три узла – узел земли, узел ствола и узел кроны. К вечеру, когда она вернулась в свои покои, все деревья в ее лесу стояли прямо, надежно привязанные к своим Стражам. Ветер еще долго выл от бессильной ярости, но сломить их уже не мог.
А еще раньше была другая напасть, куда более коварная. Болезнь Ядовитого Плюща. Она не налетала с воем, а прокрадывалась тихо, из-под земли. Ее воинами были Ползучие Душители с цепкими, голодными корнями. Они появлялись рядом с самыми ценными растениями королевства, с кустами рубиновых ягод и грядками шепчущих листьев. Сначала они казались безобидными. Но потом Королева видела, как их ядовитые щупальца обвивают нежные стебли, как они крадут солнечный свет и пьют воду, предназначенную не им. Ее подданные начинали чахнуть.
