Подворотня, поворот налево, ещё один. Из звуков — лишь моё
прерывистое дыхание и шорох мягких сапог по брусчатке. К счастью,
последние дни выдались солнечными и зловонные лужи, с трудом
просыхающие в узких проходах между грязными серо-жёлтыми стенами
домов практически исчезли. Самое то, чтобы бесшумно продвигаться
дальше.
Кратн — столица Ктарана,
государства, где жили грубые и необразованные крестьяне. Всё, чего
они хотели — чтобы не заканчивался лес, которым Ктаран торговал с
Миерией и Оришаном. И это чувствовалось во всём — в грязных
мостовых, в облупленных и обветшалых домах, в спящих на улицах
бедняках и в воровстве.
Скрипнула оконная рама, недовольно
каркнул ворон, даже не подумав взлететь с крыши. Задержав дыхание,
я прижалась к грубой каменной кладке дома.
Кто-то сверху надсадно закашлялся,
проскрежетал несколько гортанных слов, а следом прямо передо мной в
переулок выплеснулась мерзкая зловонная жижа. Брызнула на сапоги,
осталась на полах плаща.
Дыша через раз, я зажмурилась и
начала считать.
На десять тошнотворная вонь,
наконец, растеклась по переулку, став практически терпимой.
На шестнадцать надо мной стихли все
звуки.
На двадцать я открыла глаза,
понимая, что надо идти. Что я одна. Что меня больше не спасёт отец
— один из восьми генералов соседней империи. Что меня не прикроет
старшая сестра — любимая, заботливая, которая всегда приходила на
помощь. Что мама не присядет на край кровати, думая, что я сплю, не
погладит по голове, не вздохнёт тяжело и мучительно.
Что детство кончилось, и впервые за
двадцать три года я сама выбрала, куда идти и кем стать. Выбрала не
отдаться на лживую милость императора Лориана III, а сбежать,
сохранить жизнь и магию. Пусть проклятую, пусть неправильную, но
мою.
Чтобы сделать первый шаг, пришлось
пересилить себя. Сдержать рвотный позыв, переступая что-то склизкое
и шевелящееся. Дышать по счёту, чтобы частое дыхание не привлекло
внимания. Увы, стражи в Ктаране были не самым большим злом.
Это через Унаш, столицу Оришана, я
пробиралась, выверяя каждый шаг. Оглядывалась, боялась лишний раз
вздохнуть, ведь в страже служили настоящие боевые маги. Те, кто не
захотел охотиться на стихийников, предпочёл сытую и несложную
службу в пределах столицы бесконечной погоне за безумными
магами.
Скрип ставен, отдалённые разгульные
крики, звук шагов. Я метнулась к наваленной прямо в переулке
поленнице, прижалась к ней спиной, надеясь, что скроюсь в большой
тени. Закрыла глаза, выдохнула.
До сих пор не понимаю, как мне
удалось выйти за границы Унаша и не попасться. Это была первая моя
удача на пути в Ороканскую пустошь, к таинственному стихийнику, о
котором знали только имя. Горус. Опальный маг, собравший под своей
защитой всех, кто рискнул к нему обратиться. Рискну и я.
Вот только выберусь из Кратна, где
каждый миг тебя норовили облить помоями, обокрасть или даже убить.
А дальше пойду на юг, через лес и выйду прямо к Асиланским горам,
обнимающим Ороканскую пустошь с запада. И буду надеяться на милость
рианов и Горуса.
***
Глубокий капюшон и отводящий глаза
артефакт, за который мне пришлось выложить половину имеющегося
золота, делали меня тенью. Не дарили невидимость, но отводили глаза
тем, кто замечал мою одинокую, крадущуюся по самым неблагополучным
районам Кратна, фигуру.
Жаль только на нетрезвую компанию из
пяти здоровых мужланов всё это не подействовало.
— Эй, красотка! — От окрика я
вздрогнула, но продолжила идти, якобы не заметив. — Ты, в
капюшоне!
Дрогнули руки, в груди похолодело,
сердце забилось так, что, того и гляди выскочит прямо на грязную
мостовую.
— Куда ты так спешишь? Постой, мы
проводим, — с мерзким смехом.
Я не повернулась и запретила себе
ускоряться.
