Ступенька скрипнула, стоило на нее опуститься маленькой ножке в изящной домашней туфельке. Туфелька, как и весь дом, принадлежала Ариадне Липпе, молодой женщине, чей жизненный путь уже был тернист. Услышав скрип, Ариадна даже бровью не повела, но в глубине души расстроилась. Дом был стар и, к моменту, когда она в него въехала, немного запущен. Несмотря на все ее усилия, он продолжал ветшать, обрастая новыми сколами, трещинками, звуками и сквозняками. Другого дома у Ариадны не было. Больших денег, чтобы полностью привести в порядок этот, тоже. Зато у Ариадны были надежды. И, если этим надеждам суждено сбыться, ни дом, ни деньги не будут проблемой.
Ариадна спустилась по лестнице, не отвлекаясь больше ни на какие скрипы. Иного дома нет, а в этом пока живется неплохо. Заглянула в столовую, там было тихо и пусто. Ариадна про себя отметила, что было бы неплохо купить новую скатерть, и пошла на кухню.
На кухне она и обнаружила младшую сестру. Или полу-сестру, как они иногда в шутку друг друга называли. Пенелопа, уже полностью одетая, в отличие от Ариадны, вышедшей завтракать в розовом халате, сидела за маленьким кухонным столом, вопреки всем приличиям подтянув к себе одну ногу. На столе перед ней стояла тарелка с двумя бутербродами с сыром. И стакан молока. Но, кажется, книга интересовала ее намного больше, чем завтрак.
– Доброе утро! – нараспев произнесла Ариадна. – Опять бутерброды?
– Не изображай мамочку, тебе не идет. – проворчала Пенелопа, не отрываясь от книги.
– Никого я не изображаю. Каша по утрам намного полезнее. – словно в подтверждение своих слов Ариадна достала из шкафа котелок, плеснула туда воды и поставила на плиту. – Может, ты хотела бы выпить чаю?
– Хотела бы. – призналась сестра. – Но заваривать лень. Вот держала бы ты прислугу…
– Сразу видно, что ты деньги никогда не считала. – Ариадна повернулась к сестре. – Один человек должен быть в состоянии обслужить себя сам. И деньги, которые я могла бы потратить на прислугу, я могу потратить на другие вещи.
– Халат, например. – невозмутимо ответила сестра.
– Да, например. И халат, стоит отметить, замечательный – Ариадна взглянула на воду, убедилась, что та еще не начала закипать и плавно обернулась вокруг своей оси. – Видишь, как красиво!
– Я вижу. – улыбнулась Пенелопа. – А должны видеть любовники!
– Пенелопа! Это что за высказывания?! – Ариадна театрально охнула и взмахнула руками. – Это вас в вашей элитной школе такому учат?
– Это меня сестра-содержанка научила. – ухмыльнулась Пенелопа.
– Юная леди! – Ариадна засыпала в котелок крупу из большой банки и вооружилась большой деревянной ложкой, чтобы помешивать кашу. – Пока вы живете под моей крышей и ходите в хорошую школу на мои деньги, вы не будете ставить под сомнение мою добродетель. Это во-первых. Во-вторых, я не содержанка!
– Да, у содержанок обычно много денег. – невозмутимо ответила сестра.
– Пенелопа, я не знаю, кто и что тебе наговорил. В любом случае, в твоем нежном возрасте знать о таких вещах не стоит. Но я честная женщина. Да, у меня бывают поклонники. Да, они иногда мне помогают. Но я очень хочу тебе и себе достойной жизни. Такой, где достоинство измеряется не только в деньгах, но и в том, с каким выражением твое имя произносят в обществе. – Ариадна многозначительно помешала кашу. – И если кто-то тебя спросит, ты можешь сказать, что никогда не видела в этом доме посторонних в неподобающее время. И что я всегда ночую дома.
– Ариадна, ты правда веришь, что сможешь все для нас устроить? – как-то печально произнесла Пенелопа.
– Конечно. Почему нет?
– Потому что мы…Потому что наша мать…
– А что с нами не так? Живем в центре Виденбурга, у тебя хорошее образование, нас принимают в приличном обществе.
