Багряный закат погружал часть неба и покрытую цветущим ковылём
степь в алое марево. Окрашивал в цвет пролитой крови. По всем
приметам подобный заход солнца предвещал несчастье. Королева,
пристально вглядывающаяся в даль с крепостной стены, невольно
передёрнула плечами, словно от озноба. Стоящая перед глазами
картина проняла и её, чуждую людским суевериям фею.
Сзади послышались шаги. Правительница насторожилась. Нет, она не
сомневалась в своей охране, просто потревожить в минуты раздумий её
могли лишь из-за важных событий.
Королева обернулась. Командующий армией — высокий широкоплечий
мужчина с испещрённым шрамом суровым лицом — склонил в поклоне
голову.
— Ваше Величество, разведчики вернулись, — сообщил он.
Королева кивком указала на место рядом с собой, отвернулась и
вновь устремила взор на широко расстилающуюся степь. Затем мягко
спросила:
— Ты встревожен, неужели принесённые вести настолько плохи?
Мало кому правительница доверяла так, как стоявшему рядом воину.
Он не только возглавлял её войско, охранял и оберегал её покой, но
и скрашивал одинокие ночи своей правительницы горячей страстью и
верной любовью.
— К сожалению, это так, моя королева, — прозвучал ответ. — Орки
объединяются. Род Волков подминает под себя остальные племена.
— Ты лучше прочих должен понимать — если на нас нападут все
клыкастые воины разом, королевство падёт. — Королева повернулась к
собеседнику, пристально глядя в его серые глаза. — Неужели все мои
подданные готовы сражаться до последнего за свои земли?
— Все до единого, — решительно кивнул воин.
— Есть ещё один путь. Я предвидела, когда-нибудь орки смогут
преодолеть распри и вражду между племенами, но не думала, что это
случится так скоро... — королева печально усмехнулась и продолжила:
— На этот случай я договорилась с правителем соседей. Он не готов
предложить военный союз, но может предоставить убежище всем
желающим. Земли человеческого королевства обширны.
— Никто из нас не отступит, не покинет степь по доброй воле, —
ответил командующий и мимоходом поправил заплечные короткие мечи и
висящую на поясе палицу.
Королева еле сдержала досаду. Она не могла оценить подобной
привязанности человеческой расы к родным местам. Ведь земля, это
только земля и не стоит отданных за неё жизней. За много лет
правления людьми фея сблизилась с ними, но так и не научилась
понимать до конца.
— Что же, я, пожалуй, знаю третий путь, — заявила королева и
решительно развернулась.
В сопровождении охраны и командующего она спустилась со
смотровой площадки и направилась к восточным воротам. На лицо
командующего набежала тень, он понял, что имела в виду
королева.
Выйдя из крепости, правительница направилась к небольшой роще.
Там, окружённый карагачами, стоял заброшенный алтарь Тана — бога,
называемого ныне падшим. После попытки узурпировать власть и стать
главным среди остальных богов, его низвергли в Нижний Мир. Все
посвящённые ему храмы разрушили, последователи отреклись от враз
ставшей опасной веры. Кто в здравом уме станет молиться
приспешникам Тьмы? Никто. Правительница Степного королевства тоже
не молилась, она сохранила алтарь в память о бывшем
возлюбленном.
Когда-то юная феечка поверила пламенным речам божества и сбежала
с ним с Авалона. Она до сих пор помнила ласковый вкрадчивый
голос:
— Зачем тебе оставаться в тени, моя прекрасная фея? Морана
никогда не уступит трон младшей сестре. Я же положу к твоим ногам
любое королевство.
И бог сдержал обещание: фея стала королевой степей. Сам же Тан
решил не довольствоваться малым и проиграл... Хотя власть, пусть и
совсем не ту, о которой мечтал, получил. Стал Владыкой Нижнего
Мира.
За мыслями королева и не заметила, как добралась до алтаря. Она
отрицательно покачала головой на предложение зажечь факелы. Лёгким
движением скинула с плеч плащ и распахнула мерцающие крылья. Затем
велела охранникам отойти дальше. Дождавшись, пока воины скроются за
деревьями, обратилась к командующему армией:
