Солнце опускалось за горы. Снежные вершины гряды, прозванной
Драконьей, окрасились в розовый цвет, словно художник нанёс
небрежные мазки на белый холст. Удлинённая крылатая тень скользила
вдоль скал. Обладатель её, аспидно-чёрный дракон заходил уже на
третий круг над уступом перед входом в небольшую пещеру. Наконец,
он опустился, сложил крылья, помедлил и сделал шаг. Воздух вокруг
покрылся рябью, миг — и на уступе оказался мужчина. Высокий,
молодой, если не сказать — юный, весь в чёрном, с тёмными волосами
до плеч. С выражением отчаянной смелости на лице он быстро, видимо,
не давая себе возможности передумать, вошёл внутрь.
В пещере, освещённой множеством факелов, первой бросалась в
глаза большая в рост человека фреска: черноволосая смуглая
воительница с дерзким взглядом, опиралась на большой меч, вонзённый
в поверженное чудовище. Перед фреской на коленях стоял крупный
мужчина в золотистом одеянии. Он упирался лбом и руками в стену.
Белоснежные волосы завешивали лицо. Из-за теней и отблесков пламени
казалось, мужчина обнимает воительницу, прижимается к её ногам, не
давая уйти.
Вошедший негромко позвал:
— Повелитель.
Мужчина вздрогнул, закаменел в плечах, затем медленно
повернулся. Полыхающее в глазах тёмное пламя притягивало, погружая
в такую бездну отчаяния, что молодому дракону захотелось упасть на
каменистый пол и забиться в рыданиях, завыть от непереносимой
тоски. С трудом выровняв дыхание, он ещё раз позвал:
— Повелитель, — и громче добавил: — Совет ждёт вашего
решения.
Повелитель драконов встал на ноги, помолчал, затем произнёс
куда-то в пустоту:
— Её сердце больше не бьётся.
Взгляд мужчины постепенно прояснялся и становился осмысленным.
Наконец, он посмотрел на посланца Совета холодными синими глазами,
в которых уже нельзя было заметить ни малейшего отблеска чувств.
Молодой дракон достал из-за пояса свиток, произнёс:
— Прочтите, Ваше Величество, — и протянул, склонившись в
поклоне.
Повелителю не нужно было разворачивать послание, чтобы узнать
его содержание. Не менее дюжины раз за последние двадцать лет Совет
принимал закон об отказе драконов от человеческой ипостаси и о
полном разрыве с существами иной расы, в первую очередь с людьми.
Столько же раз Повелитель не пропускал этот закон. Причина была
одна — человек, женщина, его поздняя и единственная любовь. Его
принцесса-воин. Долг не позволял ей остаться с любимым, направляя
на защиту своей страны. Долг не позволял ему уйти с возлюбленной,
заставляя править вымирающим древним народом. Она возвращалась,
всегда возвращалась. Но не сейчас.
— Старые хитрецы правы, что отправили тебя, — произнёс
Повелитель.
— Правы? — удивился посланник.
— Вряд ли хоть кто-то из них смог бы скрыть радость, ведь
причины, из-за которой они постоянно получали отказ, больше нет...
И поплатились бы жизнью. — Глаза старшего из драконов вновь
полыхнули. Помимо боли в них отразился гнев. — Я согласен с
решением Совета и сам объявлю об этом.
Повелитель подошёл к фреске и прижал ладони к рукам воительницы.
Не замеченный молодым драконом раньше ход, ведущий в глубь пещеры,
со скрежетом закрылся, погасли факелы, погружая всё вокруг в
полумрак. Мужчины один за другим вышли на уступ. Воздух подёрнулся
рябью. И вновь по склонам гор заскользили уже две крылатые тени, за
улетающими вдаль чёрным и золотым
драконами.
Туата — столица Имбора, королевства людей, встречала гостей. На
коронацию пока ещё принца Ансгара прибыли посольства из всех
соседних государств. Ради торжественного события светлые эльфы
заключили перемирие с тёмными, на время отложив вражду из-за
Драконьей гряды. Гномы главой посольства отправили наследного
принца. Дриады впервые обошлись без ультиматумов и угроз в сторону
орков. Даже феи, существа капризные и непредсказуемые, не
осмелились игнорировать приглашение будущего короля Ансгара
Второго. В небе всё чаще замечали драконов, давно утративших
человеческую ипостась, но сохранивших присущее людям
любопытство.
