Глава 1
Видеть, как проплывают картинки по другую сторону от окна электрички, для Эшли всегда было чем-то, что щедро одаривало её покоем и теплом. Наблюдать за облаками с детства было её любимым занятием, в котором она могла затерять свою реальность и погрузиться в мир мечтаний, где всё казалось ярче и светлей. Задавать себе странные вопросы было старой привычкой, но Эшли не хотела отказываться от внутреннего диалога с кем-то, кто по-настоящему мог её понять.
Услышав крики чуть дальше по вагону, Эшли нахмурила брови, сосредоточившись на молодом парне и девушке, которые грубо жестикулировали и пытались друг другу что-то доказать. Стараясь не вникать в бурную тему обсуждения между незнакомцами, Эшли в который раз мысленно спросила себя: почему у большинства людей так мало желания любить и так много потребности доказать свою точку зрения кому-то ещё? С глубоким вздохом, Эшли снова перенаправила своё внимание на мерцающие краски рассвета, которые вот-вот должны были окрасить постепенно просыпающиеся поля и густые за ними леса.
Услышав лёгкий звон, Эшли вытащила телефон из своего портфеля и сняла блокировку с экрана, чтобы прочесть появившееся сообщение в чате рабочей группы своей бригады. Она подавила готовый вырваться наружу стон, стоило первым строкам отпечататься в её памяти.
«Держитесь ребята, отопительный сезон закончится со дня на день. У нас на растопку двадцать вагонов, проводников снова не хватает, вся катастрофа сбрасывается на охрану. Эшли, сегодня тебе не повезло, сочувствую».
Эшли открыла последующее фото уже оформленной работы, сразу заметив свою фамилию напротив большинства записей красной ручкой. Это не могло быть хорошо. Мгновенно представив в воображении будущую ритмичную беготню, которая ей предстояла в вагонном участке, Эшли с мучительным стоном убрала телефон в карман куртки.
– Всё лучше и лучше,– саркастично пробормотала Эшли, вставив наушник в ухо. – При норме растопки в три вагона, они дают мне пять железных корыт и ожидают, что я буду соответствовать успехам бессмертного пони. – Эшли включила музыку и закрыла глаза, отгоняя от себя ту реальность, которая не коснётся её в ближайший час.
***
Эшли смахнула с глаз мокрую чёлку, продолжая качать воду ручным насосом, который давно заржавел и отказывался делать её работу лёгкой. Однако уже спустя десять минут облегчённый стон сорвался с её губ, стоило стабильному потоку воды устремиться в воронку, рядом с горящей топкой.
Эшли открыла тамбурную дверь, услышав гудок подъезжающей кары. Она слегка улыбнулась, заметив своего старого знакомого Пашу, который не раз выручал её парой вёдер с дополнительным углём, что было тайной из-за несправедливых жестоких правил, какие не позволяли проводникам натапливать вагоны выше минимальной температуры, что было почти невозможно терпеть, особенно в зимние морозы.
Остановив кару напротив вагона, Паша залез в кузов с углём, беря лопату в руки и подготавливая пустые бадьи. Он с сочувствием посмотрел на Эшли, прежде чем начать грузить уголь. – Когда ты уже уволишься из этой дыры?– пробормотал он, переворачивая первое заполненное углём ведро в рундук вагона.
Воспользовавшись свободной минутой, Эшли стянула со своих рук жёсткие перчатки и отряхнула рабочую форму, которая за последние несколько часов успела приобрести тонкий слой угольной пыли. – Можно подумать, что после железнодорожного колледжа у меня есть много вариантов.
Паша пожал плечами, прежде чем занялся следующей партией вёдер. – Ты умная девчонка, всегда можешь пойти на вышку и всё наладить.
Взяв в руки железный резак, Эшли начала прочищать бока горящей топки от скопившегося шлака. Несколько мгновений она просто молчала, слушая на заднем плане, как Паша заканчивает заполнять рундуки её вагона. – Ты знаешь, что у меня нет желания заниматься подобными глупостями.
