«Тот вечер, который изменил всё»
Лондон, 1890 год
Бальные залы особняка маркиза Редмонда сияли, будто усыпанные алмазами. Хрустальные люстры, отражаясь в высоких зеркалах, заливали светом кружева дамских платьев и золотое шитьё мундиров. Воздух был густ от аромата роз, смешанного с терпкими нотками дорогого табака и тонких духов. Здесь, среди блеска и роскоши, собрался весь цвет лондонского общества – герцоги, министры, банкиры и их прекрасные жёны, чьи улыбки были выверены, как часы.
И среди этого великолепия, словно тень, затерялась Лилиан Харт.
Её бледно-голубое платье, перешитое из старого наряда тётушки, казалось простоватым на фоне бархата и шёлка. Но даже скромный покрой не мог скрыть её изящный стан, а тусклый свет люстр – тёплый оттенок каштановых волос, собранных в небрежный, но очаровательный узел. Она стояла у колонны, сжимая в руках веер, будто тот мог защитить её от любопытных взглядов.
– Не так страшно, как ты думаешь, – прошептала тётя Агата, легонько подталкивая её вперёд. – Просто улыбайся и не говори о деньгах.
Лилиан едва сдержала нервный смешок. Деньги – именно их отсутствие привело её сюда. Разорение отца, его внезапная болезнь, долги… Всё это заставило тётю, вдову с сомнительной репутацией, взять её под своё крыло. «Ты красива, – сказала Агата. – А красота в нашем мире – это валюта».
Но Лилиан не хотела быть проданной. Она мечтала о другом – о книгах, о музыке, о настоящем чувстве, которое не купишь ни за какие деньги.
И тогда она увидела его.
Встреча
Он стоял у камина, отгородившись от общества высокомерной осанкой и бокалом вина, который, казалось, никогда не опустеет. Граф Себастьян Девлин – мужчина, чьё имя произносили шёпотом, смешивая восхищение со страхом.
Его чёрный фрак идеально сидел на широких плечах, а тёмные волосы, слегка тронутые серебром у висков, придавали ему вид человека, который уже слишком много видел. Но больше всего Лилиан поразили его глаза – холодные, как зимнее море, и такие же бездонные.
Она не заметила, как сама начала смотреть на него. И вдруг – он повернул голову.
Их взгляды встретились.
На мгновение ей показалось, что в его глазах промелькнуло что-то живое – искра любопытства, может быть, даже интерес. Но почти сразу же его лицо снова стало каменным. Он медленно отвел взгляд, словно разочаровавшись, и сделал глоток вина, будто пытаясь смыть эту секунду слабости.
Лилиан почувствовала, как по её спине пробежал холодок.
– Кто этот мужчина? – спросила она у тёти, стараясь звучать равнодушно.
Агата усмехнулась.
– Граф Девлин. Богат, красив и опасен. Говорят, его первая невеста умерла при загадочных обстоятельствах. С тех пор он избегает общества, особенно таких невинных девушек, как ты.
Лилиан не знала, что её больше пугает – слухи о его прошлом или то, как её сердце бешено застучало, когда он на неё смотрел.
Танец с тенью
Через час маркиз Редмонд объявил вальс. Лилиан уже собралась отказать очередному кавалеру, когда услышала за спиной низкий, как шёлк по коже, голос:
– Мисс Харт, позвольте?
Она обернулась – и снова увидела его.
Граф Девлин стоял перед ней, протягивая руку. Его лицо было бесстрастным, но в уголке губ дрожала едва уловимая усмешка, словно он знал, что она не посмеет отказать.
– Я… не умею танцевать, – соврала она.
– Лжёте, – тихо сказал он. – Я видел, как вы следили за движениями других. Вы считаете шаги.
Лилиан покраснела. Он действительно наблюдал за ней.
И прежде, чем она успела опомниться, его рука обхватила её талию, а пальцы крепко сжали её кисть.
– Не бойтесь, – прошептал он, когда музыка зазвучала. – Я не укушу.
Но его глаза говорили обратное.
Они закружились в вальсе, и Лилиан почувствовала, как всё вокруг перестало существовать. Она не слышала музыки, не видела других пар – только его.
