— Ведьму везут. Ведьму, — шептались
мальчишки, догоняя повозку.
— У них нет души, — со знанием дела
сообщил рыжий и на бегу наклонился к земле.
Соблазн был слишком велик. Несколько
мелких камней ударились о тряпки, прикрывающие прутья.
— Батя зовёт их пустотелыми, — важно
заметил мальчишка из шумной ватаги, когда повозка остановилась,
пропуская богатый экипаж. — У людей внутри кости да мясо, а у этих
— чёрная пустота.
— Врёшь! Они из мяса, как животные,
но кровь тёмная и вонючая, — возразил парнишка в потрёпанной, давно
потерявшей цвет курточке. — Если попадёт на кожу — разъест
язвой.
— Слабо проверить?!
Мальчишки подначивали друг друга, со
смехом подталкивали локтями, храбрились:
— Она страшная! С кривыми зубами и
грязными когтями. Как схватит!
Осмелев, один из мальцов подскочил,
уцепился сзади за перекрестье клетки и, горя любопытством, заглянул
внутрь.
— Брысь, мелкий!
Из тёмной клетушки показалась рука с
узкой кистью и тонкими пальцами: ведьма схватила паренька за
рубаху. Мальчишка орал, нелепо размахивая конечностями, вырывался
под дружный хохот стражи и звонкий смех изнутри повозки.
— Не суй нос — целее будешь, —
произнёс молодой голос.
Тень приблизилась к решётке,
отпуская перепуганную жертву. Зелёные, словно болотные огни, глаза
пробежались острым взглядом по ватаге мальчишек. Бледное лицо с
аккуратными, точёными чертами прильнуло к прутьям.
Вопящий храбрец повалился на
мостовую под ноги к товарищам, а приятели не смели
пошевелиться.
— Это ж девчонка! — Изумлённо
воскликнул один, самый взрослый. — Дирк девчонки испугался!
Повозка тронулась с места и
продолжила путь через город, оставляя позади любопытных мальчишек и
прочих прохожих. Горожане если и замечали ведьминскую клетку, то
спешили отойти подальше или зло плевали в её сторону.
Скрипучая клетка покачивалась на
булыжной мостовой. Дорога привела к Академии магии и тайных наук.
Кони, тянущие повозку, остановились возле широких ворот.
Стражники засуетились. Один из
охраны сунулся в маленькое окошко сбоку от центрального входа.
— Эй, открывай там! Девчонку для
Совета привезли!
Пока стражник разбирался у входа,
болотного оттенка глаза приблизились к щёлочке в драной ткани на
клетке. Ведьма подглядывала за охраной. Взгляд сердито скользил по
толстенным воротам и спинам воинов.
— Вылезай! И не вздумай чудить,
кошка дикая! — зло бросил другой стражник поблизости и отпер
клетку.
На его грубой, обветренной руке
виднелся свежий след от укуса, а на поросшем щетиной лице
воспалились царапины.
— Смотри, Руа, зубастая тварь снова
тяпнет, — без тени улыбки, сочувственно предупредил третий
охранник. — Оставит проклятие.
Он опасливо держался возле
лошадей.
— Пусть попробует, — процедил
пострадавший сквозь зубы. — Плевать, что господа платят золотом за
пустотелых — проучу ведьму.
— Вот и не подходи ко мне, —
отозвалась из клетки молодая колдунья. — И лапища свои потные не
тяни.
Следом наружу показалась голова со
смоляными волосами, сплетёнными сразу в несколько кос. Ведьма не
спешила покидать повозку, щурилась на свет, оценивая положение.
— Больно нужно, — проворчал
укушенный. — Брезгую такими.
— Сам ты! Такой…
По-девчоночьи насупившись, она
соскочила на землю, оправила платье и порванный во время ареста
рукав — придётся зашивать, но Кирстен ни о чём не жалела. Обидно —
не успела сплести заклинание, чтобы сбежать.
Кирстен отшатнулась, фыркнула, когда
страж попытался подхватить её под локоть.
— Справились, да?! Храбрецы!
После закрытой клетки воздух
городской улицы показался свежим. Ноздри колдуньи затрепетали,
втягивая ароматы зелени, росшей возле высоченной стены Академии, и
свежей выпечки из пекарни неподалёку. В животе противно заурчало:
Кирстен не успела позавтракать, когда за ней пришли стражники. Она
быстро догадалась, кто написал донос.
