Сиф угрюмо шла по саду богов. Вчера была удачная охота и пир по
окончании. Она присутствовала и, как всегда, почти не пила. Но
младший принц внезапно предложил тост за неё. Сиф подозревала Локи
во всех смертных грехах и не согласилась бы пить с ним, но Тор и
товарищи горячо поддержали — и сами выпили, и её упросили. Тор
просил — не хотелось отказывать сюзерену в мелочи, и под здравицы в
честь её красоты она выпила расторопно поднесённый младшим принцем
ковшичек. Литра на полтора. Товарищи проследили, чтоб до дна.
Заботливые (Сиф кисло скривилась). А того не понимают, что если
дама дерётся наравне с тем же Вольштаггом, так не факт вовсе, что и
выпивать с ним наравне может.
Дальше помнилось смутно — вроде бы стало хорошо, светло и
весело, и так душевно рассказывалось про обычаи Дев Щита, среди
которых выросла Сиф. Локи перестал внушать подозрения, и всё
расспрашивал, расспрашивал...
***
Дойти бы до фонтана уже и попить. Вода из него не убирала похмелье
полностью, но значительно облегчала течение. О, а вот и боевые
товарищи собрались у фонтанчика. В полном составе, включая Тора.
Только Локи нет — вчера небось всех споил, а сам трезвым остался.
Или магией вылечился, паскудник. Но все остальные вид имеют томный
и раскаивающийся и водичку лакают. Сиф удовлетворённо похмыкала —
так и надо, нечего как свиньи напиваться, да ещё её спаивать. И
зареклась.
— Слушай, Сиф, — Тор, фыркая, вытащил голову из воды. Помялся,
чувствуя неясную вину, но голова гудела и принц предпочёл не думать
ею слишком много, — а что ты вчера Локи про брачные обычаи Дев Щита
рассказывала? Нам ты никогда такого не говорила.
У Сиф резко и без помощи фонтана выветрились остатки хмеля.
Нахмурившись, она уточнила:
— А что я рассказывала?
— Гм... — Тор задумался. — Так, ты говорила, что вместо свадьбы
у них поединок.
Слегка отошедший от похмелья Фандрал навострил уши и радостно
встрял:
— О, Сиф, вот почему ты не принимаешь ничьих ухаживаний? Тебе
нужен поединок? Что ж ты молчала? Я в любой момент, хохо!
— Не смей! — Сиф гневно раздула ноздри. — Это не шутки! Да, у
Дев есть такой обычай: мужчина присылает девушке вызов на поединок,
и, если выигрывает, то она достаётся ему, — Фандрал и Тор открыли
рты, но Сиф не дала себя перебить. — И вот что, послушайте: если
меня вызовут, то я вынуждена буду по обычаю вызов принять, но
вызвавшего убью. Не хочу судьбы всех этих куриц — я воин! И лучше
умру воином, чем подчинюсь мужчине. Поэтому никому про него и не
рассказывала — не хочу убивать дураков, — и выразительно, с
насмешкой посмотрела на слегка потухших асов.
— Что ты, Сиф. Ты наш товарищ, и никогда никто не будет тебя
принуждать к тому, к чему не лежит сердце. А если такое случится, я
как сюзерен защищу тебя, — Тор был полон великодушия.
— Благодарю, ваше Высочество, но в таком деле считается
бесчестьем принимать чью-либо помощь. Каждый сам за себя, — и Сиф
осеклась, увидев Локи.
— Братец, что ж ты так всегда подкрадываешься?.. — закряхтел
Тор. Вся ватага с неудовольствием разглядывала свежего,
прилизанного и надевшего церемониальные доспехи Локи. — Ты, я
смотрю, не болеешь? И куда вырядился? Разве сегодня приём или
посольство? — с некоторым беспокойством осведомился Тор.
Локи молчал, слегка улыбаясь. Обычно такая улыбка и сияющий
ясный взгляд предшествовали исключительным подлостям с его стороны.
Окружающие напряглись и собрались, теряя остатки похмелья.
— Сиф, — девушка посмотрела на него с подозрением. — Я, принц
Локи Одинсон, по обычаям твоего народа вызываю тебя на поединок за
тебя саму. Я знаю, магия на ристалище запрещена, поединок ведётся
на оружии. Можешь выбрать любое, — и улыбка стала ослепительной, но
несмеющиеся глаза давали понять, что Локи далёк от шуток.
