Зал был нереально огромен. С толстыми резными колоннами,
устремляющимися вниз на многие метры, подпирающие куполообразный
потолок. До безобразия огромные окна позволяли солнечному свету
беспрепятственно освещать всё пространство. Только озарялся зал не
привычным золотистым светом, а что ни на есть белым.
У противоположной стены от дверей располагалась мраморная
лестница на пятнадцать широких ступеней. Она вела к плоскому
возвышению, на котором установлены два шикарных кресла, вырезанные
прямиком из чёрных камней, чьи спинки шпилями стремились вверх.
Одно из кресел хранило глухую пустоту. Второе же оказалось
занято молодым мужчиной в дорогих одеждах. Он вальяжно восседал,
устроив локоть на подлокотнике и положив подбородок на кулак.
Короткие тёмные волосы зачёсаны назад, взгляд ярко-фиолетовых
глаз застыл в одной точке, остекленев. Демонический хвост с
пушистой кисточкой лежал на свободном подлокотнике, слегка
подрагивая.
Одного взгляда вполне хватало, чтобы осознать простую истину: он
— демон. И не обычный, а какой-нибудь из высших. Один из пяти
великих князей пустоши. Угольно-чёрные витиеватые рога,
начинающиеся чуть дальше висков, дугой обнимали уши, лишний раз
подтверждая статус носителя.
Массивные двери бесшумно отворились. Демон встрепенулся,
устремив взгляд на того, кто посмел потревожить его покой. По
дорожке трусил волк. Зверь выглядел подрано, в некоторых местах
отсутствовали целые клоки шерсти, морда опущена вниз, уши нервно
дёргались, улавливая малейший шум.
Гость остановился в нескольких метрах от лестницы, опускать
столь низко к полу, что ещё немного, и он бы по нему распластался.
Его тело скрутило ужасающей судорогой. В тишине отчётливо прозвучал
хруст ломающихся костей и выворачивающихся суставов.
Демон наблюдал за перевоплощением с безучастным выражением лица.
Возможно, в некоторой степени он испытывал налёт скуки и полнейшего
безразличия. Будто видеть подобное уже не вошло в привычку.
Наконец, всё прекратилось. На алом ковре, что вёл широкой
дорожкой к трону, стоял обнажённый мужчина. Из его рта вырывалось
хриплое дыхание, в глазах всё ещё стояли отголоски боли, он даже с
колен не решался подняться.
Оборотни. Прекрасные воины в звериных обличиях, но столь
беспомощны, принимая человеческие личины. Словно плевок природы на
любые логические решения. Соединить в одном теле и беспощадность
тварей, и мерзость человеческой души, такое ещё нужно
придумать.
— Повелитель, — заговорил прибывший покорным голосом, не смея
поднять головы, — не велите казнить.
— Говори, — коротко бросил демон.
— Вашей супруги удалось ускользнуть, мы преследовали её вплоть
до границы с империей, но дальше сунуться не посмели, — быстро
произнёс он, впиваясь пальцами в бёдра. — Не серчайте, повелитель,
мой отряд сделал всё, что мог.
— Предлагаешь сохранить тебе жизнь после двух оплошностей
подряд? — холодно уточнил князь, поднимаясь на ноги. Его глаза,
казалось, светились изнутри. В них плескался расчёт и недюжинная
ярости. — Тогда что обо мне подумают другие войны? Если князь
прощает ошибки одному, то может простить и другому. Нет уж, я убью
тебя. И ты прекрасно знал это, когда возвращался. Убью, а после
принесу сердце к порогу твоего дома.
— Повелитель, смилуйтесь…
— Ты должен был думать о последствиях, Шаир, — демон неспешно
спускался по лестнице, не отрывая взгляда от сгорбившейся фигуры. —
Ты столько лет у меня на службе, но до сих пор не уяснил одного, —
тяжёлые сапоги остановились в метре от оборотня, который так и не
поспел поднять головы, — я не прощаю плохо выполненной работы.
Удар, нанесённый ногой по голове мужчины, оказался сокрушающим.
Воин мгновенно завалился на бок, поскуливая. Из левого уха хлынула
кровь, стекая по щеке вниз. Демон недовольно поморщился, проводив
алую каплю, упавшую на ковёр, глазами.
