Глава 1. Совсем одна на улице
Принцесса Мария смотрела, как ее няня Кира степенно спускается по лестнице. Каблуки няни звонко стучали по каменным ступеням, а сама она в свете горящих факелов казалась воздушной и даже какой-то сказочной. Кира была красавица и прекрасно знала об этом. Ее глаза сияли едва ли не ярче факелов, а волосы вились, как маленькие черные змейки. И наверняка Кириной маме не приходилось по несколько раз в день напоминать о необходимости держать спину прямо: осанка у Киры была идеальная, можно сказать, королевская. Иногда даже казалось, что спину можно держать не так прямо, а голову – не так высоко. Если бы Кирина мама могла представить, к каким последствиям приведет привычка молодой няни задирать голову и не смотреть под ноги, она бы без устали твердила ей каждое утро: «Ну-ка согни плечи! Не забывай сутулиться! И наклони голову вниз, чтобы видеть, что происходит у тебя под ногами!» Но Кирина мама хоть и была придворной дамой и прекрасно образованной женщиной, не обладала даром предвидения, а потому не научила свою симпатичную дочку ничему подобному.
Так вот, няня Кира степенно спускалась по лестнице. В руках она держала коробку с любимыми пирожными принцессы Марии – маленькими сладкими картошками, сделанными в форме смешных ежиков с шоколадными иголочками. По случаю приближающегося праздника Киру специально отправили в магазин за пирожными. А принцесса Мария дожидалась ее прямо у дверей, чтобы выбрать самого аппетитного ежика, не теряя ни одной секунды. Ждать она, как и всякая другая принцесса, очень не любила. А потому от нетерпения даже подпрыгивала на месте, глядя на то, как неторопливо и величественно Кира топает по каменной лестнице. Могла бы чуточку поторопиться! В конце концов, кто здесь принцесса?!
Откровенно говоря, если бы вы встретили Марию на обычной улице обычного города, вы вряд ли заподозрили бы, что перед вами принцесса Задверного Царства и единственная его наследница. Дело в том, что Мария еще только учится искусству быть царственной и величавой. А в свободное от учебы время она любит бегать, прыгать на прыгалках и до помрачения крутить хула-хуп. А еще она хохочет до хрипоты, плачет так, что все вокруг оказывается залито слезами, и если что-нибудь задумает, то не отступится ни за что. Словом, ведет себя точно так же, как и самые обыкновенные десятилетние девочки, которые никогда не станут наследницами Задверного Царства. Но повторю: делает она все это только в свободное от занятий время. И конечно, когда ее родителей – короля и королевы – нет поблизости.
Единственное, что сразу же выделило бы принцессу из толпы, – это ее королевский наряд. Мария уже собралась на праздник и была одета в длинное платье из струящейся серебристой парчи, расшитое светло-голубыми бабочками. Ее запястья украшали звонкие серебряные браслеты, а уши – тонкие серебряные колечки. После торжественной церемонии, которая состоится через три дня, ей будет разрешено сменить серебряные украшения на золотые, и этого она тоже ждала с нетерпением.
– Кира, давай быстрее! – кричала принцесса и скакала козлом у подножия лестницы.
В руках она держала тяжеленный школьный портфель, который время от времени ударялся в чугунный гонг и издавал глубокий гул. Как в руках у нарядной принцессы оказался портфель, она и сама не помнила, но не бросать же его было прямо на лестнице! Рядом с гонгом стоял усатый стражник, который тихонько посмеивался над маленькой хулиганкой, но, разумеется, не говорил ни слова – ему вообще не положено разговаривать на посту. В обязанности стражника входит совсем не сложная задача: он должен ударить в гонг, когда кто-то спускается по лестнице и входит в Задверное царство. Один раз – если это простолюдин, два раза – если на пороге оказывается человек знатного происхождения, и три раза – если домой возвращается кто-то из особ королевской крови. Сейчас гонг громыхал, как будто целая делегация коронованных персон двигалась по каменной лестнице. Но никто не обращал внимания на шум: слух о том, что принцесса Мария ждет шоколадных ежиков к празднику, уже облетел все окрестности.
