— Михаэль Авертон, повелитель Лунных
драконов, объявил отбор невест! — радостно провозгласило радио. — И
всеми нами любимая принцесса Илона – одна из участниц.
Я только что получила диплом Тени и
в ожидании первой настоящей работы прослушивала новости
королевства. Последняя была особенно интересной. Союз с Лунными
драконами принесет немало пользы как королю Иоарду, так и его
подданным, то есть всем нам. Слышала, принцесса Илона красива, к
тому же хорошо воспитана и умна. Так что у нее есть все шансы на
победу.
Однако сейчас больше волновало
иное...
Утром в академию лично прибыла
советница Его Величества Иоарда. Рашель до сих пор в кабинете
ректора Хагая, уже целых три часа. И мне отчего-то подумалось, что
это напрямую связано с отбором.
Но как?..
К услугам Теней прибегают только в
самых крайних случаях. Мы лучшие лазутчики и ищейки, но, в то же
время, обладатели запретного дара метаморфов. За это нас ненавидят
и боятся одновременно. Королевские стражи ведут строгий учет всех,
кто появляется на свет со способностью принимать облик других
людей. Каждый наш шаг, каждое обращение контролируются строго и
неусыпно. Многие из нас были бы рады отказаться от проклятого дара,
но, увы, это невозможно. Единственный наш путь, шанс на спасение —
это стать Тенью. Провести пять лет в академии, научиться
контролировать дар, или принять мученическую смерть на плахе.
Согласитесь, выбор не велик, но он есть.
Что могло понадобиться советнице
Рашель от нас накануне отбора?
Не успела я подумать об этом, как в
маленькой комнате, больше похожей на келью, ожил громкоговоритель.
Пузатый стальной жук, притаившийся над дверью, стал раздуваться,
запульсировал в такт словам ректора Хагая:
— Зилла, Тень номер тридцать три,
немедленно прибыть в мой кабинет!
Нас редко называли по именам,
предпочитая указывать порядковые номера. Как будто мы были особо
опасными преступниками. Если одна Тень погибала, ее номер занимала
другая. И так по кругу, по кругу… Те, кто пользовались нашими
услугами, не видели наших настоящих лиц, не слышали имен, даже
голоса не запоминали. Мы лишь тени, которые не должно быть видно и
слышно. Раз в этот раз ректор обратился ко мне по имени, должно
было произойти нечто из ряда вон выходящее.
Как это связано со мной?
Спустя пять минут, облаченная в
длинный просторный балахон с капюшоном, я стояла в кабинете
ректора. Привычно тикали на стене часы. Тихонько царапали оконное
стекло ветви древнего дуба, разросшегося до невероятных размеров.
Стены просторной комнаты оплетал сложный фосфоресцирующий узор
сильного заклинания – защита от прослушивания была усилена. В
воздухе витал привычный аромат древних пергаментов, смешанный с
корицей, которую Хагай любил добавлять в кофе.
Но сегодня к привычному запаху
прибавился ядовито-сладкий женский парфюм, от которого щипало в
носу. Рашель, советница Его Величества короля Иоарда, все еще была
в кабинете. Она сканировала меня взглядом, отчего вдоль
позвоночника проползал неприятный холодок. Видеть мое лицо,
спрятанное в глубине капюшона, как и тело, надежно укрытое
балахоном, советница не могла. Даже руки защищали длинные широкие
рукава и кожаные перчатки. Только кончики простых черных кожаных
ботинок торчали из-под подола, но и они были совершенно
обезличенными.
Рашель рассматривала не внешность, а
мою ауру, определяя по ней степень силы и магического дара. Я могла
бы закрыться, спрятаться за одним из щитов, которыми овладела в
совершенстве. Но слишком хорошо понимала: делать этого не
следует.
— Неплохо, неплохо, — провозгласила
Рашель глуховатым, внушающим интуитивный страх голосом. — Довольно
одаренная особа. Но вы ведь понимаете, насколько серьезно то, о чем
я прошу?
