***
Держи меня, любимый, пожалуйста, только держи... Не
отпускай, никогда больше не отпускай... Ты же сильный. Мы столько
уже прошли. Пожалуйста, держи. Ты справишься.
А я буду вспоминать. Вспоминать тот день, когда впервые
увидела тебя. Когда сгорала от ужаса. Когда коснулась того, чего не
должна была касаться.
Я буду вспоминать...
ГЛАВА 1
Тётушка Салли иногда рассказывала нам о том благословенном
времени, когда в мир ещё не пришли драххи. Впрочем, даже сама она
такого уже не застала. А я почти верила, что это лишь сказки.
Меня с детства избрали ниатари и готовили стать женой одного из
них. Драххи сами выбирали семьи, с которыми породниться. Глава
семейства получал конверт с именем дочери. Отводил в Башню Драххов
на ритуальную службу. А спустя несколько дней на её запястье
появлялась тонкая вязь тёмной татуировки.
Никто не смел отказать драххам.
В день перед моим совершеннолетием моя подруга Айрин ночевала у
нас. Завтра отец должен дать бал, на котором соберутся ищущие
невест драххи. И, возможно, кто-то из них выберет меня.
Бывало и так, что выбирали не сразу. Вот и к нам приглашены
несколько ниатари, которых пока не нашли их драххи. В глубине души
мне хотелось стать одной из них, пожить с родителями ещё хоть
немного.
Если завтра кто-нибудь выберет меня... мы с Айрин больше никогда
не увидимся. Ни с ней, ни с родными. Я не знала, почему мужья не
разрешали своим ниатари навещать семью, а родственникам бывать в
Драххане, и от того будущее пугало безмерно.
Айрин приехала с самого утра, не упуская случая пострелять
глазками в Картера. Братец хоть и был на год младше меня, плечами и
ростом давно обогнал не только сверстников, но и тех, кто
постарше.
Помню, как в прошлом году подруга уговаривала меня бежать.
— Выйдешь тайком замуж, и никакой драхх не позарится! Говорят,
если девушка уже не девственна, она им не нужна...
— Вот именно, что не нужна! — рассердилась я тогда. Если бы всё
было так просто! Но меня десять лет готовили к тому, чем я должна
оплатить возможность моего народа жить без лишений и войн. — Ты
разве не знаешь, что с девушками, которые себя не уберегли,
случаются несчастья, а проклятье падает на весь их род?!
— Я не знала... — пролепетала Айрин. — Думала, это просто...
суеверия.
— Даже если и суеверия, на своих родных проверять не хочу!
Больше Айрин ничего такого не предлагала. Зато часто бывала у
нас, понимая, что расставание неизбежно. Наши отцы тесно общались,
поэтому никаких препятствий дружбе не чинили. И, пожалуй, Айрин
чудесно скрашивала мне все эти годы, в которые меня угнетала
неизбежность будущего.
В тот вечер перед совершеннолетием она вытащила меня пройтись.
Бдительная матушка отрядила Картера нам в сопровождение.
На улице стояла жара, и я решила в последний раз надеть обычное
платье. Завтра на балу предстояло лавировать в пышной юбке и
плотном корсете, но в другое время никто уже так не одевался.
Под разгорающийся свет уличных фонарей в мягких сумерках по
дорожкам ехали кареты вперемешку с самодвижущимися экипажами.
Драххи принесли нам необычные механизмы и множество странных,
непонятных вещей.
У меня мурашки бежали по спине от того, что совсем скоро и мне
предстоит уехать из родного дома, пересечь Мост и окунуться в
жизнь, окружённую этими пугающими, незнакомыми предметами.
Но я даже не подозревала тогда, какая участь на самом деле
уготована ниатари.
Айрин с Картером перекидывались пикировками, пытаясь меня
развеселить, но если честно, мне хотелось побыть одной. И в то же
время не хотелось: я понимала, что всю дальнейшую жизнь буду одна.
Едва ли смогу завести друзей среди мрачных драххов. Смутную надежду
вызывали мысли об остальных ниатари, молодых жёнах. Может, мне
удастся подружиться с кем-нибудь из них?
