* * *
– Можете оставить машину здесь, – сказал охранник.
Эрвин захлопнул дверцу автомобиля. Торговец ждал, стараясь держаться спиной к свету. В душном парке горел единственный, но зато очень яркий фонарь на высокой мачте. Кусты, деревья и люди отбрасывали короткие темные тени.
– Идите за мной. Смотрите под ноги. Тут может быть проволока.
Низкие строения без окон – не то сараи, не то гаражи. Дорожка, вымощенная старым кирпичом. Впереди покачивался на проволоке еще один фонарь, освещал фасад большого, когда-то роскошного, а теперь пришедшего в упадок особняка. Плети вьющихся растений походили на провода, а провода – на мертвые ветки.
– Вот здесь.
Мутноватый бассейн казался пустым, и на дне его не было подсветки. Торговец подошел к лесенке, ведущей в воду, и стукнул ладонью по перекладине. Кольцо на его руке, соприкасаясь с металлом, извлекало из конструкции резкий звенящий звук.
– Выходи.
Поверхность воды не шелохнулась. Торговец покачал головой.
– Упрямая тварь… Выходи, а то вытащу и… не заставляй меня это делать!
Вода еще секунду оставалась неподвижной. Потом вдоль стенок, выложенных белой плиткой, заплясали мелкие волны. Отражение фонаря на поверхности разбилось, замерцало осколками. Посреди бассейна показалась голова с прилипшими к лицу светлыми волосами.
– Сюда! – торговец показал на лестницу.
Голова исчезла. Плеснули волны. За край бассейна рядом с металлической лестницей ухватилась тонкая бледная рука с железным браслетом на запястье.
– Наверх!
Снова плеснула вода. Подтянувшись на руках, девушка с усилием навалилась животом на белую плитку. Повернулась и села на краю бассейна, каждую секунду готовая снова уйти в глубину.
Волосы закрывали ей лицо. По голой груди скатывались капли. Тяжелый чешуйчатый хвост прятался в воде почти полностью.
– Мелковата, – сказал торговец. – Зато свежая. Позавчера привезли.
– Беру, – сказал Эрвин.
– Не торопитесь так. Осмотрите. Проверьте. Чтобы потом не было претензий.
– Я беру, – в голосе Эрвина прорвалось нетерпение, которое он хотел бы скрыть. Девушка на краю бассейна скорчилась, обхватив плечи руками. Видно было, что больше всего ей хочется нырнуть обратно в воду, но она не решается.
– Хорошо, – торговец улыбался. – Только наличными.
– Разумеется.
Эрвин сунул руку в нагрудный карман тенниски. Оговоренная сумма была отложена заранее; купюры оказались влажными. Вечер стоял очень теплый, с моря налетал горячий ветер, Эрвин покрылся потом – но его знобило.
Охранник, ухватив девушку под мышки, полностью вытащил ее из бассейна. За ней потянулась, звякая, стальная цепь; охранник подкатил складное инвалидное кресло, усадил девушку и пристегнул поясом, и только потом разомкнул наручник.
Цепь упала.
Девушка сидела, вжавшись в клеенчатую спинку. Широкий плавник чешуйчатого хвоста касался подножки кресла.
– Все верно, – сказал торговец, пряча купюры. – Хотел бы я знать, которая это по счету. У вас, я имею в виду.
– Что? – Эрвин резко повернулся. Торговец поднял руку ладонью вперед:
– Я не лезу в чужие дела. Наш бизнес специфический, многие друг друга знают. Постоянный клиент – это большая удача, если вы понимаете, что я имею в виду…
– Понимаю.
– Вот и ладно. Я могу сделать вам скидку, если в следующий раз вы обратитесь ко мне, а не…
– Я понял.
Охранник развернул кресло и покатил по дорожке, выложенной кирпичом, к машине.
– У меня есть полиэтилен. Если вы не хотите испачкать чешуей сиденье… Или у вас оборудован багажник?
– Нет. На заднее сиденье, там брезентовый чехол.
– Предусмотрительно…
Эрвин отпер машину. Охранник подкатил кресло к задней левой дверце и высадил – вытряхнул – девушку в салон.
– Так вы примете к сведению мое предложение, – сказал торговец.
