Глава первая: Последнее предупреждение
Зной распалялся неукротимо. С такой силой полдень свирепел, с какой разгорается жуткий лесной пожар, раздуваемый страшным ветром. Над бескрайними зелёными полянами, разросшимися густым сочным пыреем и багровеющей кровохлёбкой, жара сгущалась так, что аж воздух дрожал. Дышать было нечем.
Рослый всадник, припавший к шее взмыленной лошади, тяжело хрипевшей от галопа, мчался через это поле. Копыта сминали траву, выжимали из неё потаённую у корня росу, выдавливали соки.
Сам всадник – смуглолицый, одетый в островерхий шлем и пластинчатую кольчугу, щурил глаза из-за едкого пота, стекающего в них прямо с его лба, к которому приклеились чёрные волосы.
На поясе у него побрякивал кривой ятаган с красной ручкой. За спиной же висел блестящий широченный палаш, прицепленный на ремень.
Он крепко сжимал своими ногами в синих шароварах седло лошади. В голенище парового остроносого сапога у него торчала рукоять кинжала.
В одной руке всадник держал поводья, другую же держал свободно – кнутом лошадь не стегал. Но та неслась во весь опор всё равно.
На горизонте уже нависла огромнейшая лиловая туча, предвещающая страшный ливень после такой-то духоты. Тягучие и протяжные, пока ещё глухие раскаты проносились от края до края её.
Всадник стал замедляться только тогда, когда впереди показались деревянные избы, плотно построенные друг около друга. Раньше их окружал высокий частокол, но теперь в нём зияли дыры, как в челюсти с выбитыми зубами. Кто-то раскурочил забор, выломал его вместе с деревянными же воротами.
Всадник крепко сжал зубы, едва не рыча от ярости.
Избы приблизились, и в том месте, где раньше были ворота, появились люди – всадник увидел их отчётливо. И через тридцать секунд он уже подскочил к ним, подняв пыль.
Первым шёл хилый мужик в коричневом длинном халате, сшитым из кожи, такого же цвета шароварах и сапогах. На голове у него сидела широкополая приземистая шляпа. На поясе висел короткий меч.
За ним же шёл мускулистый здоровяк с обнажённым торсом. Его смуглое тело розовело размашистыми шрамами, оставленными предыдущими схватками. Вот этот второй и вёл за собой двух связанных людей – совсем юного мальчишку и довольно взрослую девушку с испуганным лицом.
Мальчишка был одет в хлопковую рубаху и широкие штаны, девушка же – в длинное изорванное платье. Их жёлтые волосы и бледные лица резко контрастировали с почти чёрной верёвкой, опутывающей их руки.
Всадник потянул поводья на себя, и лошадь вздыбилась, свирепо заржав.
– Стой! – громыхнул конник. – Кто такие?!
Тот, что был одет в шляпу и халат, заулыбался жёлтыми зубами.
– Э, коневод! Убери свою кобылу отсюда!
– Я вас сейчас потопчу всех! – проревел всадник, и лошадь беспокойно зарябила копытами. – Кто такие! Держите ответ!
Он резким движением выхватил из-за спины свой палаш – тот взвизгнул идеально наточенной сталью.
Мужичок в шляпе продолжил улыбаться.
– Ты такой дерзкий! – сказал он. – Смотри, как бы не пожалеть о своём остром языке!
– Да ты совсем ополоумел, сын собаки! – взревел всадник и одним резким движением спрыгнул с седла, ловко вытащив ноги из стремени.
Оказавшись на земле, он предстал настоящей громадой в сравнении с этим мужичком. Но того нисколько не проняло.
– Меня зовут Ямалгуд, – ответил тот, будто и не услышав оскорбление. – Мы – отряд Тугарина.
Всадник гневно взмахнул оружием, пронзив воздух со свистом.
– И что же вы тут забыли, прихвостни тугарские?!
Казалось, приехавший только лишь свирепел. Он смотрел своими чёрными глазами прямо на этих проходимцев и едва ли не испепелял их взглядом.
– Мы собираем провиант для нашего отряда, – медленно проговорил Ямалгуд. – Тугарин готовится выступить против ярославских дружинников. Ему…
