В бескрайних просторах степного края, где солнце нещадно палит землю, а ветер несёт лишь шепот древних историй, раскинулась Каменская Степь. Это был мир, живущий по своим, неписаным законам: законам чести и выживания, веры и предательства. В самом сердце этого мира, среди одиноких холмов, покрытых редким кустарником, и высохших русел рек, что лишь изредка наполнялись благодатной влагой, стояли два мира. Один – мир простых людей, что трудились от зари до зари, надеясь на милость небес и щедрость земли. Другой – мир богатых помещиков, чья власть простиралась дальше, чем казалось глазу, и чьи амбиции были столь же безграничны, как и сами степные просторы.
Западный ветер, приносящий с собой лишь пыль и зной, не был способен прогнать туманную завесу, что висела над будущим. Он лишь шептал о великой любви, что должна была родиться здесь, о страшном предательстве, что её разрушит, и о долгой, мучительной дороге обратно, к свету и прощению. История, что вот-вот должна была начаться, станет легендой, которую веками будут рассказывать у костров, когда ночь окутает Каменскую Степь своим тёмным покрывалом, а звёзды зажгут свои далёкие огни, словно свидетели всего, что произойдёт.
Глава 1: Предвкушение весны
Каменская Степь, пусть и суровая, умела быть прекрасной. В начале весны, когда редкие дожди все же касались иссохшей земли, она ненадолго оживала. Появлялись первые робкие ростки, воздух наполнялся запахом влажной пыли и чего-то неуловимо нового, обещающего. Именно в такую пору, когда солнце ещё не начало жечь нещадно, а дни были наполнены мягким золотистым светом, Артем Поляков и Анна Ковалёва готовились к своей свадьбе.
Артем, высокий, широкоплечий мужчина с копной тёмных волос и глазами цвета выцветшего неба, был самой душой Каменской Степи. Он знал каждую тропинку, каждое дерево, каждый камень. Его руки были мозолистыми от тяжёлого труда, но в их прикосновении чувствовалась невероятная нежность. Он не был богат, владел лишь небольшой фермой и стадом коз, но его честность и трудолюбие были известны каждому жителю Верина Заречья – небольшого поселка, где его уважали и любили. Свой хлеб он зарабатывал, работая погонщиком скота, перевозил грузы по степи, не гнушаясь никакой работы.
Анна, дочь местного врача, доктора Ивана, была воплощением грации и света. Её длинные каштановые волосы, всегда заплетённые в тугую косу, обрамляли овальное лицо с большими, выразительными глазами. Она была образованной, умной, витающей между миром степи и миром книг, которые ей привозил отец из редких поездок в город. Но, несмотря на свою утончённость, Анна была глубоко укоренена в родной земле. Она умела доить коз, помогала отцу с травами, и её смех, звонкий и мелодичный, разносился над Вериным Заречьем, обещая всем радость.
Их любовь была легендой. Она цвела подобно редким степным цветам, что пробиваются сквозь каменистую почву, поражая своей хрупкой красотой и стойкостью. Артем и Анна знали друг друга с детства, играли вместе, делили секреты, а с годами детская привязанность переросла в глубокое, всепоглощающее чувство. Они были неразлучны, и каждый, кто видел их вместе, понимал: эти двое созданы друг для друга самой судьбой.
В тот вечер, когда солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в алые и оранжевые тона, Артем и Анна сидели на небольшом холме, откуда открывался вид на всю Каменскую Степь. Воздух был напоен запахом цветущих кустарников и лёгким ароматом трав, что просыпались от зимней спячки.
«Ещё неделя, Анна», – прошептал Артем, крепко сжимая её руку в своей. Его взгляд был устремлён вдаль, но он чувствовал каждое биение её сердца. «Всего неделя, и ты станешь моей женой. Навсегда».
