Героическую судьбу России невозможно представить без ярких, отважных и неповторимых её представителей – казаков. На протяжении многих веков охраняли они её рубежи от набегов татар, половцев, турок и других народов. Воинственные, вольнолюбивые, жизнерадостные казаки всем своим образом жизни демонстрировали решительность, смелость, приверженность свободе, великую силу духа.
С детских лет казака воспитывали как будущего воина, защитника Отечества, поэтому война для юноши и зрелого мужчины была привычным делом и не вызывала у него чувства беды и тревоги.
Но как происходило становление казачества? Единой точки зрения на этот вопрос у историков, писателей, исследователей быта казаков нет. Каждый из них выдвигает свои версии и предположения.
В переводе с тюркских языков казак означает – вольный человек, оторвавшийся от своей социальной среды, по разным причинам не желавший нести груз общинных и семейных обязанностей.
По мнению В. Ключевского, первым сформировалось донское казачество, в большинстве своем «из вольных гулящих людей», которые вели борьбу в русском степном пограничье с бродившими там татарами, что придало казачеству особый характер.
Историк Е. П.Савельев в монографии «История казачества» истоки донского казачества усматривает в глубокой древности, во времена этрусков, а предками называет скифов, хазар, гуннов, касогов – черкесов и др.
Французский историк и писатель Проспер Мериме даёт такое определение: «Казаки – это содружество народов Польши и России, поселившееся на землях, опустошённых татарскими вторжениями. Эти земли пришлось защищать с оружием в руках практически ежедневно, что превратило это сообщество в передовой отряд восточных христиан, боровшихся с тогдашними завоевателями – мусульманами в целях защиты Малороссии».
Академик Д. И. Яворницкий в своей «Истории запорожских казаков» пишет об особенностях казацкой жизни: «Война для козака была столь же необходима, как птице крылья, как рыбе – вода. Без войны козак – не козак, без войны лыцарь – не лыцарь. Козак не столько не боялся, а любил войну. Он заботился не только о том, чтобы спасти себе жизнь, сколько о том, чтобы умереть в бою, как умирают истые рыцари на войне».
На протяжении нескольких веков вольные казаки существовали как разрозненные группы и ватаги, промышлявшие себе на жизнь войнами и грабежами соседей. Но со второй половины 16 века правительства России и Речи Посполитой стали привлекать их для охраны границ, участия в войнах. Так сформировалось реестровое казачество, получавшее за службу вознаграждение. В начале 17 века у донских, терских и яицких казаков завершилось формирование казачьего войска как относительно самостоятельного военно-политического образования, связанного с центром договорными отношениями. С этого времени казачьи общины стали сочетать функции социальной, военной и хозяйственной организации.
Таким образом, можно сделать вывод, что появление казаков на историческом небосклоне было вызвано необходимостью защиты окраин России от внешних врагов, а постоянные войны и походная жизнь определили особенности их характера. Наряду с воинственностью и непримиримостью в бою, все исследователи отмечают такие черты казаков, как стремление прихвастнуть, пустить пыль в глаза, щегольнуть своим убранством и оружием, а между походами – попьянствовать. Среди положительных черт выделяют бескорыстие и щедрость, благодушие и юмор, честность и справедливость, гостеприимство и постоянство в дружбе, любовь к песне и игре на разных инструментах. За необычайную преданность вере казаки получили признание как рыцари православия.
