Тяжёлая дверь отворилась, пропуская в Приёмный зал очередного просителя. Ещё несколько изможденных, испуганных лиц, и Всеобщий день закончится. Осталось совсем немного.
Когда-то это казалось хорошей идеей. Раз в три месяца любой человек может явится на приём к самому королю. Любой крестьянин, слуга, рабочий, может напрямую рассказать о своих бедах. А это значит, власть имущие должны хорошо подумать, прежде чем поступать несправедливо с теми, кто беднее и слабее.
Вот только теперь просителей встречает не законный король Рокайи, а уродливый убийца, которого вся страна боится, ненавидит и называет не иначе как Демоном-Узурпатором. И приходят на прием в основном несчастные слуги, которых господа заставили пойти замолвить за себя словечко.
Не удивительно, что все они настолько запуганы, что даже говорят с трудом. Но этот тощий парень был особенно плох. Его откровенно трясло, дыхание сбивалось, голова была наклонена к груди так сильно, что при одном взгляде на это начинала болеть шея. Побелевшими пальцами он сжимал большую потертую сумку. Его грязные волосы торчали странными неровными клочьями, а бедная мешковатая одежда была явно недостаточно теплой для конца ноября. Он кое-как проковылял несколько метров от двери, и замер, не в силах заставить себя приблизиться к сидящему за столом Демону.
Парень никак не мог выговорить приветствие, и это повергало его в ещё больший ужас. Вдруг сумка выскользнула из задервеневших пальцев и тяжело упала на мраморный пол Приёмного зала. С коротким вскриком парень неловко схватил её, но она опять выскользнула из его руки.
Подождав минуту Узурпатор стал терять терпение. Скоро этого доходягу хватит удар прямо тут.
Грхен бы побрал эти Всеобщие дни.
Нужно вообще не смотреть на посетителей. Нужно склониться над бумагами, чтобы проситель видел, что у Узурпатора есть дела поважнее, чем стирание людишек в пыль. И прикрикнуть: "У тебя 5 минут, быстрее говори и выметайся". Обычно упоминание 5 минут имеет спасительный эффект. Проситель осознает, что через 5 минут он уйдет из этого страшного места, и это дает ему силу сказать то, что собирался.
Демон посмотрел на стол, перевернул лист и резко сказал:
– У тебя 5 минут. Какое у тебя дело? Говори или выметайся!
К сожалению, на несчастного парня даже это не подействовало. К тому же он опять уронил только что поднятую злосчастную сумку.
– Довольно трястись. Почему ты так боишься? – уже мягче сказал Демон и тут же мысленно выругался. Такой вопрос точно не поможет юноше собраться с духом, а наоборот, ставит его в ещё более шаткое положение. Как будто не понятно, почему он боится. Он что, ожидает что парень в ответ поведает монстру, как он ужасен? Пожалуй, стоит отправить его во двор, чтобы пришел в себя. Сейчас от него всё равно ничего не добьешься. Если не сбежит, то лучше поручить его кому-нибудь из советников.
Узурпатор уже собрался отправить парня прочь, как вдруг тот ответил неожиданно внятно:
– Мой Повелитель… Я боюсь смерти. И я не знаю как мне вести себя, чтобы… Вы меня не убили.
Почему-то этот ответ понравился Демону. Он показался ему честным и поразительно ясным для едва контролирующего себя парня. А честность на Всеобщих днях давно была редким явлением. Парень хочет иметь какие-то правила игры, следуя которым он останется жив. Видимо, сплетни, которые к нему приходили, были настолько противоречивы, что он не знает, убьет его Демон за страх или за спокойствие, за слезы или за подобострастие.
– Что ж. Это можно понять. Предлагаю сделку. Будь со мной абсолютно честен, и я не причиню тебе вреда. Обещаю.
– Да, Повелитель.
Юнец несколько раз глубоко вздохнул, унимая дрожь. К счастью, он оставил затею поднять с пола свою сумку. Наконец он заговорил:
