Пролог
На самом деле, первый раз это случилось в детстве. Даже и не
помню, сколько лет было нам с Агген, может быть, лет по семь. Я
практически безвылазно сидела в башне, тогда как Агген,
простоволосая, беспечная, бесконечно залюбленная родителями,
беспрепятственно носилась по замку и близлежащим окрестностям.
Солнечный свет просачивается сквозь щели в плотных занавесях на
окне, ложится на складки моего простенького коричневого платья. Я
сползаю на пол, подставляя лучам щеку, греюсь и засыпаю. Тишина
стоит невообразимая – господа отлучились куда-то еще на рассвете, в
замке только несколько слуг и мы с Агген. Больше всего на свете мне
бы хотелось увидеть ее, но нарушить заведенный здесь порядок –
абсолютно немыслимо.
Из сна меня вырывает целый коктейль ощущений – я падаю на
жесткую поверхность, юбка задирается чуть ли не до колен, в лицо
ударяет запах мокрой прелой земли и свежей зелени, а слышу я…
рычание. Хриплое, каркающее, удушливое, словно прорывающееся сквозь
удавку.
Зрение возвращается медленнее всего, приходится несколько раз
изо всех сил поморгать ресницами да утереть пальцами некстати
выступившие слезы. Еще до того, как картинка проясняется, я
чувствую запах… отвратительный запах подгнившего мяса. Поднимаю
голову и прямо перед собой я вижу оскаленную волчью морду. Клыки,
не белоснежные, как в книжке про оборотней, которую я прочитала за
день до этого на одном дыхании, а масляно-желтые, пенящаяся слюна
на розовых деснах. Желто-зеленые глаза, круглые, бездумные, словно
стеклянные.
Вокруг замка семьи Лиан простирается самый что ни на есть
настоящий лес. Я видела из окна своей башни – на севере лес доходит
до горизонта. Неудивительно, что здесь могут водиться волки.
Почему и с каких пор здесь вожусь еще и я?
Первая мысль, промелькнувшая с бескомпромиссностью упавшего в
воду камня, была вполне логичной: семейство Лиан просто решило
избавиться от меня, перенеся в лес и оставив тут в глухой чаще
волкам на радость. Кажется, что-то такое тоже было в одной из книг
со сказками, которыми меня щедро снабжала леди Сертон. Читать я
научилась рано, года два назад или три, тогда как Агген только ещё
осваивала азбуку...
Внезапно я услышала неуместно радостный писк и перевела взгляд
на пространство позади зверя – там на небольшой полянке мирно
возились два мохнатых толстолапых щенка.
Волчица скалилась, утробно рыча, обдавая меня тошнотворным
запахом своей пасти и переминаясь с лапы на лапу. Я склонилась ниже
к земле, опуская голову, и вдруг рукой наткнулась на узкую кожаную
девчачью туфельку. Агген?
Не поднимая головы, я заговорила, обращаясь к волчице,
рассказывая ей, как грустно мне живется в замке и как я бы хотела
жить привольно, вместе с ее волчатами, тут, в лесу, где никто бы не
запирал меня в башне, не смотрел, как на упыря, пришедшего с
ближайшего кладбища на семейный завтрак без приглашения. Я говорила
долго-долго, тихо, сбивчиво - с непривычки, пока волчица не
развернулась, махнув тяжелым серым хвостом, и не потеряла ко мне
всяческий интерес, развалившись возле своих волчат и лениво
наблюдая за их игрой. Потом я шла, прижимая к груди кожаную
туфельку.
Почему-то дальнейшее напрочь стерлось из памяти: сама ли я
вернулась в замок, или семейство обнаружило мою пропажу, или Агген
позвала на помощь и рассказала о случившемся – как она,
отправившаяся самовольно на прогулку в лес, натолкнулась на
кормящую волчицу, перепугалась до икоты, а дальше – совершенно
внезапно! – очутилась в маленькой комнатке своей тени, в северной
башне. Взрослые тут же зацеловали Агген, отвели к целителю, меня
отругали, хотя и без особого усердия, и заперли в комнате на весь
оставшийся день, а о произошедшем больше не говорили, потому что
все знали, что подобное иногда случается – не с магами, коих в
нашем королевстве немного, а с тенями.
