Невольничий рынок, один из двух сохранившихся в Корине,
расположен в пешей доступности от морского порта города Барат.
Невольников привозят на специальных кораблях, именуемых в народе
«людницами» - тяжеловесных деревянных посудинах с коричневыми
парусами, чтобы ни пираты не трогали, ни иноземцы, ни свои, совесть
потерявшие, а то ведь и такое бывает. С корабля сразу на рынок,
очень удобно. Часть, конечно, едет прямым курсом в Митрак, столицу,
обеспечивать многочисленные нужды королевского рода и придворного
люда. Но для дворца рабов отбирают обычно отдельно, с прочими,
предназначенными владельцам родовых замков и их многочисленным
родственникам, а также просто разнородному знатному люду, избранные
не смешиваются.
Да, кроме городов – больших, многолюдных, пестрых и бестолковых,
есть в Корине и замки. Это они только так называются – замки. А по
сути, каждый являет собой маленькую самодостаточную крепость,
микрогород, включающий в себя кроме огромного фамильного
дома еще и несколько деревень, поля и пастбища, порой
ремесленные избы или даже небольшие мануфактуры, у кого что. У
владельцев тринадцати замков немеряно земли, своя небольшая армия,
храм кого-то из безымянных богов-покровителей, штат прислуги, и все
это – обнесено стеною в три-четыре человеческих роста. Впрочем, в
мирные времена, а войны случались в Корине нечасто, свободные
обитатели замков активно участвуют в ярмарках, торговле, светской
жизни…
Тринадцать именитых фамилий, тринадцать - по числу месяцев и
богов. Родословная у них длиннее, чем уверения рыночного
торговца в свежести его замшелых деликатесов. Вместе –
потенциальная могучая сила. Или потенциальная угроза, единственная
возможная угроза королевской власти.
Так думали до недавних времен, пока в прибрежном северном городе
Старнике, где уже несколько столетий существовала единственная в
королевстве Магическая Академия, не собрались сильнейшие коринские
маги, решившие свергнуть короля Митаса и установить диктатуру
магической силы, по факту – магический произвол. Противостояние
продолжалось недолго, в результате маги были свергнуты благодаря
участию иноземных, приглашённых Его Величеством наёмных магов,
применению антимагического полога, а может, и еще каких хитростей,
по большей части казнены или - за редчайшим исключением - пленены,
а сам мятежный Старник разрушен и заперт, въезд туда под любым
предлогом без королевского дозволения – категорически
запрещен. Оставшиеся без возможности получения
централизованного и полноценного образования, одаренные магически
выходцы из знатных и зажиточных семей продолжали обучение на дому у
частных наставников, если им удавалось найти таковых.
В то морозное утро третьего месяца холода купец Алар –
простолюдинам, к коим он относился, запрещалось обладать именем
длиннее четырех символов – отчаянно мерз на пронизывающем до костей
морском ветру, словно его тщедушное тело атаковали не порывы
воздуха, а тяжелые соленые волны. Двое стоявших по бокам
стражников, очевидно, мечтали о том же, о чем и он – чашке горячего
грога, куске хорошо прожаренного мяса и теплой постели.
Его невольники вели себя смирно. Да и было-то их всего семеро.
Двое мужчин, угрюмых и молчаливых, с темной обветренной кожей -
эти, вероятно, нарушали закон, а с преступниками в Корине разговор
был короткий, либо смертная казнь, либо рабство. В иных
государствах строят тюрьмы для всех нарушителей без разбору, вот уж
роскошь – корми их да пои за просто так, приглядывай, чтоб не
сбежали, наказывай - словно за малыми детьми смотри. Впрочем,
задача Алара – доставить и передать товар в целости, а там уж пусть
у других голова болит. Три женщины – одинаково суетливые, шумные,
даже крикливые, хоть и на разных языках, средних лет, жилистые и
крепкие – вероятно, работать будут хорошо, все клейменные, хоть тут
проблем быть не должно. Возможно, проданные в рабство мужьями или
даже детьми – в некоторых государствах такие законы, хоть волком
вой. И ничего, бунтов не поднимают, между прочим. Шестой –
худенький мальчишка-подросток, с откровенным ужасом смотрящий
вокруг – этот-то как здесь очутился? Да кто его знает.
Тонкокостный, изящный и смазливый, такого легче представить среди
знатных за фехтованием, на конной охоте или в Митракской Академии
наук и искусств. Если не будет сильно строптивиться, может и
хорошее теплое место себе урвать. Таких парнишек любят брать в
помощники старые бездетные мастера.
